景泰元年（公元1450年），受尽屈辱的英宗大难不死，被也先送回北京，这时朱祁钰已经在朝臣们的拥戴之下，做了快一年的皇帝，年号也改作景泰。朱祁钰珍惜到手的权力，不肯拱手让出，把英宗送入南宫加以幽禁，因此朱见深在东宫居住的时间没能太久，景泰三年，他的太子之位被废掉改封为沂王，朱祁钰封自己的儿子朱见济为太子。
朱见深小小的年纪，每日只会玩乐游戏，对当不当太子，也就视同儿戏一般。他虽然不是太子了，但还蒙伯父开恩，不加以伤害，得到了沂王的封号，照旧过着优裕的生活，衣食无愁。在后宫里，他最亲近的有两个人，一个是他的母亲周贵妃，另一个是因反对废掉朱见深太子地位而被朱祁钰废掉的皇后汪氏。汪后与周贵妃脾气相投，关系一直很好。汪氏对朱见深十分喜爱，经常不避人前地与周贵妃往来走动，由此遭到了朱祁钰的斥贬。因此，朱见深对她十分尊敬。
景泰八年正月十六日夜里，发生了富有戏剧色彩的“夺门之变”。英宗朱祁镇重新登上了皇帝宝座。随着父亲的复辟，朱见深也有了出头之日，很快恢复了太子的地位。英宗复辟后，朱祁钰很快就病死了，报复心极强的英宗下令他的嫔妃全部为其殉葬，其太监拟出的名单上也包括汪氏。朱见深听说后，马上找到父亲，告诉了汪氏当初遭贬的事因，英宗遂与宽宥。朱见深还请求父亲，允许汪氏出宫安居旧邸，并将私蓄一并带去。这以后，朱见深时常陪母亲去看顾汪氏，并邀请汪氏进宫叙谈家常，感情一如当初。
天顺八年（公元1464年）正月二十六日，18岁的朱见深即位，是为宪宗，以第二年为成化元年（公元1465年）。
在治理朝政方面，他给人的最初印象，是一个有朝气的青年。为了保持安定，宪宗继续任用了一大批父亲信任过的老臣，尤其将李贤视为得力的辅臣，基本做到了言听计从，并且又陆续在内阁中添进了许多忠直之士，使朝事稍有起色。
宪宗知道，新君临朝给人印象最深的是能否割舍私爱。他把这利刀首先挥向了典玺太监王纶。王纶是宪宗做太子时最喜爱的一个内官，宪宗即位之前，朝官中有人预料王纶日后必有大用，就极尽巴结，王纶也毫不避讳，在朝中造成了很坏的影响。宪宗即位后，依照李贤的建议，立即将王纶逮捕下狱，发配到南京服苦役。前兵部尚书于谦曾在土木之败后力撑危局，挫败了兵临京城之下的瓦剌大军，后被人陷害，被英宗砍了脑袋。宪宗还是太子的时候，就闻知这是冤案，为了平息朝野的怨怒，他不为父讳，下令为于谦平反。他继位后做的这几件事尚得人心。
宪宗继位时的阁臣，开初时有3位，按级别排列分别为李贤、陈文、彭时。尤其是李贤颇有宰相风度，身为大学士兼吏部尚书，为政识得大体，在用人方面，进贤而退不肖。在宪宗的支持下，李贤经手提拔了一批忠于朝廷的官吏，同时革斥了4000多名冒“夺门”之功而膺爵位的投机者。陈文、彭时也是尽心辅佐。宪宗对此深怀感激之心，特赐给厚禄，以示嘉许。成化元年（1465），南方大旱，湖广、河南、陕西、四川交界处的荆襄地区，流民不堪赋税徭役之苦，造起反来。宪宗接到奏报，令湖广总督李震为总兵官，由工部尚书白圭提督军务，率军征讨。官军装备精良，人多势众，打了一年，流民溃散，宪宗如愿以偿地听到了胜利的消息。作为登基之初的新君，宪宗对荆襄战事比较看重，他钦点军事将领，批阅拜表奏章，派心腹太监去前线监军，颇费心机。然而，一波未平，一波又兴，广西境内大藤峡的瑶民起事。内阁大臣火速急议，李贤主张征讨，宪宗对此表示同意。圣旨传出后，右佥都御史韩雍点起16万军马，向广西杀去。大战于十二月初开始，大藤峡一带，丛山盘曲，岩洞极多，韩雍分进合击，瑶民殊死抵抗，双方死伤惨重。大约有一个月左右，瑶民战败，大藤峡一带遂告陷落。事后，韩雍令士兵把大峡中的青藤砍断，把大藤峡改名“断藤峡”，并摩崖勒石，立了纪功碑。捷报驰抵京师时，正值大雪初降，宪宗踏雪赏玩归来，兴致未消，又添喜悦，格外兴奋。他传旨嘉奖、提拔韩雍，让其担任右副都御史，提督广西军务。
以后宪宗又镇压了荆襄山区人民起义，派兵击退了北方蒙古连续对西北河套地区的进攻。朝野因此对宪宗大为赞许。
二、宠信万妃重用汪直
在宪宗第二次当上太子第四年的时候，他身边出现了一个叫万贞儿的女人。万贞儿是孙太后宫中的使女，因其父亲犯罪，她在四岁时被没入宫中，长大后颇有几分姿色。孙太后爱她伶俐勤快，召入仁寿宫，让她掌管衣服、首饰。朱见深常去孙太后那里，万贞儿与他逐渐地熟悉起来，继而发展到亲昵无间。孙太后崩逝之后，朱见深向母亲请求，让这个年长自己17岁的万贞儿入事东宫，服侍自己，两人很快就到了形影不离的地步。宪宗登基后，照例要册立皇后。正宫皇太后钱氏和皇太后周氏选中了吴氏，于是宪宗遂于天顺八年七月成婚。成婚之后，还要选妃。宪宗没有忘记万贞儿，向母亲提及此人，太后同意封为贵妃。万贞儿出于对吴后的嫉妒，对其语言多有不恭。吴后难以忍耐，两人闹到语言不能解决问题的时候，吴后于是令宫女执杖对万贵妃大打出手。宪宗知道后，次日就入禀两太后，说吴氏脾气太坏，举止轻佻，定要废易。太后们开初不同意，阁臣也力劝他放弃此念，他坚决不听。于是，吴后被缴还宝册，贬入冷宫，另选了王妃做皇后。这时，吴后正位正宫，只不过32天。吴后被废掉后，万贵妃更加有恃无恐，而皇后王氏秉性恬淡，凡事退让，只是名义上的皇后而已。宪宗对万贵妃的宠爱，使宫中的太监有了风向标，他们纷纷投靠在万贵妃门下，挖空心思地为她进献美珠珍宝，并且假托圣上的旨意，到民间搜刮采办，苛扰百姓。作为回报，万贵妃对这些太监有求必应，使他们得以青云直上，有机会干预朝政，形成了很大的势力。一些在各省的“镇守中官”，也都因朝中有人，颐指气使，位居总督和总兵官之上。宪宗对此时有所闻，却毫不在意，为了使万贵妃合意，无论什么事情，都可听她所为。
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