万历三十年（公元1602年）二月。皇太子大婚典礼刚结束不久，神宗于劳顿之后，忽然感到满身不舒服，随即病状越来越重。荒淫无度的神宗感到自己有可能一病不起，突然想到应弥补前愆。慌忙召各府、部、院大臣和大学士沈一贯到启祥宫西暖阁。在安排了托孤之事后，又说：“矿税的事，是朕因为宫殿建筑迟迟未了，而采取的权宜之计，从现在起，可与江南织造、江西陶器一起，都停了它，所派下去的内监都令其回京。关押的罪犯都放掉，因上疏而削职的官员也都官复原职，给事中、各衙门缺官的，一律补齐。”说完，就疲乏地躺下了。这个好消息来得太快、太出人意外了，当夜，阁臣和九卿都兴奋地留宿朝房，准备早朝一见圣旨立即执行。这喜讯也早早地就在朝廷内外传扬了开来。凌晨早朝时中使捧神宗手谕来到大臣们中间，果然如此，于是更是皆大欢喜。
但是人们发现还是高兴得太早了。早朝刚开始不久，就又有中使气喘吁吁地赶来，说是奉命要收回前边的诏旨。沈一贯和其他大臣们都很诧异，细一打听，才知是天傍亮时，神宗的病竟奇迹般地好了。神宗头脑清爽了之后，他记起刚刚颁过的诏旨，后悔不迭。原来是感到必死无疑，才想死后捞个好名声，现在又死不成了，再停了矿税，断了财路，那不是用刀剜肉吗？于是就不顾金口玉牙说过的话，一遍一遍地派中使前往内阁索取前诏。当时，司礼太监王义正在万历身边，就劝谏道：“皇上说过的话岂可反悔！”劝他不要那么做。结果惹得万历大怒，口里嚷嚷着，一定要用刀砍死王义。同时派中使一拨接一拨，急如星火地来了20多拨，反复传达神宗的口谕，说是矿税万不能停，别的你们看着办吧！中使们还威胁说，惹火了皇帝要砍沈一贯的头。沈一贯被逼无奈，只好交出前诏。后来，王义见到沈一贯，第一句话就是埋怨说：“你要是再坚持一下，那矿税就撤了，你怕什么呢！”沈一贯万万没有料到，就因他这一下没有顶住，采榷之祸终万历一朝都没能废去。
四、立储纷争朝党火并
万历六年八月，神宗的第一个儿子降生，取名常洛，生母是恭妃王氏。当时为庆贺皇长子的出生，还特意颁诏全国，减免刑罚，并且让外交官通报有邦交关系的外国使臣。然而神宗心中并不高兴，因为他与王恭妃并没有什么感情。
常洛的出生十分偶然。王恭妃原是一个默默无闻的宫女，在慈宁宫服侍皇太后。有一次，神宗到慈宁宫向生母请安，两人邂逅，万历就临幸了她，并且无意中使她怀上了孩子。此后，神宗便把与王恭妃发生关系这件事，忘了个一干二净。谁知皇太后在起居注中把这事给记了个清清楚楚。当这个还没有任何名号的宫女逐渐显出身孕时，她就把神宗叫来，要他承认此事。最初神宗矢口否认，太后无奈，只好命人从敬事房取出起居注来，把上面的记载指给他看。神宗惊诧万分地看着那个详细的记载，只好承认确曾有过此事，但反应冷淡。太后于是劝道：“这是件好事。我老了，还未有孙子。这次如果能生个皇子，是社稷的福分。你不要在乎她的名分，以为她是个宫女，不够体面，其实母以子贵，你可以加封她嘛！”神宗无奈，只好照太后的旨意，先将那个宫女封为才人，万历十年四月，又封为恭妃。
在这样一种情况下成为皇长子，朱常洛的地位可想而知是不会太稳的。但是最初几年，却没有多大问题，因为按惯例，嫡子，即皇后所生的皇子是皇位的当然继承人。但如果皇后没有生养，则“无嫡立长”，由长子来继承皇位。朱常洛恰好处于“无嫡”的情况下，所以，从皇太后到诸臣，都认定他必是法定的皇位继承人。这其后，虽然又有一个皇次子，不过不到一年就夭亡了，所以，直到万历十四年（公元1586年），包括神宗在内，没有人对朱常洛的名分、地位提出什么异议。
问题出在万历十四年皇三子朱常洵出生后。常洵的生母，是最受神宗宠爱的郑氏。郑氏原为淑嫔，容貌艳丽在神宗所有的嫔妃之上，并且机智聪敏，爱读书、有志气、有谋略，入宫后很快得宠，万历十一年晋为贵妃。郑氏给了神宗无微不至的关怀，还鼓励神宗亲政，被神宗视为相见恨晚的知音，苦闷的心境获得极大慰藉。所以常洵一出生，神宗马上册封郑贵妃为皇贵妃。皇贵妃是仅次于皇后的封号，在名分上要高出恭妃两级。郑贵妃的晋封，引得舆论大哗。人们纷纷猜测，认为皇上把郑贵妃封为皇贵妃，其实是为“废长立爱”作铺垫。根据明太祖洪武皇帝的规定，嫡子有继承皇位的优先权，可见皇子的地位取决于其母亲的地位，而出生早晚则是次要的。万历这一册封，使郑贵妃的地位与皇后相去不远，却比王恭妃高出许多，按照“子以母贵”的说法，常洵将来被立为太子就有了依据。这么一猜测，朝臣们立刻感到，现实的危险在于那被郑贵妃迷昏了头的皇上，极有可能不顾祖宗礼法，立皇三子为太子！事关社稷，就是罢官掉脑袋，也要坚决顶住！于是，就有了长达15年的建储之争。
朝臣们屡屡上疏，要求早日确立朱常洛为太子，但神宗实在不愿意，就采用各种借口一拖再拖。
这使守正的大臣、言官们更加紧了活动。他们千方百计突出皇长子，称其为“元子”、“元嗣”，想将其在事实上与其他皇子区别开来。万历二十年，诸臣又一起上疏，请教皇长子常洛为君之道。疏到神宗手中，气得他两眼发黑。太子还没立呢，教什么为君之道。于是，借口疏中有错字，将领头的官员贬官夺俸。经过这件事，神宗觉得如其这么被动地拖着，倒不如干脆找一个众人无奈的办法。万历二十一年正月，他亲笔写诏书给首辅的王锡爵，说他“想待嫡子”。神宗的意思是皇后还年轻，还有生子的可能，一旦生子，则不必为立储费心，假如数年后还不见皇后生育，那时再议也不迟，至于皇长子，还很年幼，可与其两弟常洵、常浩一起，先封为王。王锡爵立即尊诏拟旨，谁知谕旨颁下后，举朝哗然，守正的廷臣们纷纷上疏反对，并且连王锡爵也不放过，指责他参与了策划，将他包围在朝房里争论不休。王锡爵自知名声大损，于是上疏自劾，请求辞官。这一下，可真把神宗弄了个焦头烂额，站在他与郑贵妃一边的廷臣们也束手无策。迫于各方面的压力，神宗不得不追回“待嫡”和“三王并封”的谕旨。万历二十二年，为皇长子举行了预教之典。至此，万历已料到事情不会有什么令他满意的结果。
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