在这个阶段，仅存的两艘还有战斗力的护航航母发挥了很大的作用。
他们在第一时间就将飞行甲板上的所有轰炸机都推到了海里……轰炸机对美军来说都不是个事，何况这些轰炸机还挂着炸弹，一个是会挡着战斗机升空的路另一个在即将到来的战斗中还有可能会对护航航母构成威胁，所以推到海里还是很明智的。
然后美军就紧急起飞“地狱猫”战机……每艘护航航母有十架“地狱猫”，两艘护航航母一共是二十架。
当然，这些“地狱猫”没能全部起飞。
这一方面是由于日军留给中美联军的时间太短，只有十几分钟……日军第一波战机与第二波战机的出发间隔是半小时。
其实，这小泽治三郎原本以为这两波战机是不会给敌人任何时间间隙的，因为第一波69架战机按照往常的打法，在中美联军也就是第七支队上空打半小时不是问题，要知道那可是机动性超强的零战，再加上彗星舰爆和天山舰攻，这些战机足够敌人忙上一阵子的了。
但是……由于中国海军早就做好了防御的准备，再加上中国海空军出色的表现及近炸引信炮弹的帮助，日军第一波次的进攻仅仅只坚持了十二分钟就狼狈的撤了下去……如果再不撤下去的话，只怕日军第一波战机就要全军覆没了。
于是这才给了中国军队十八分钟的调整时间。
另一方面，则是由于护航航母上的美军后勤人员的作战经验不丰富，手忙脚乱的没来得急将其中十七架“地狱猫”战机升到空中。但也正是这十七架“地狱猫”在战场中发挥了极其重要的作用……
要知道这款战机对日军零式战机的击落比率可是达到13：1的，其无论是在速度、机动、爬升俯冲，或是防护、火力方面，都远超零式，日本人引以为傲的零式在它面前可以说是毫无还手之力。
所以说，日军第一波进攻机群绝对是犯下了一个致命的错误……他们总以为“平海”号是主力航母，所以压制或击沉“平海”号航母才是最重要的，于是优先以“平海”号航母为进攻目标。
殊不知“平海”号航母上清一色的只有与日军零式战机相比并不具优势的“野猫”战机，而真正的大杀器“地狱猫”战机却在护航航母上……假如日军第一波机群是以美军护航航母为目标的话，只怕不但可以轻松的炸沉、炸伤这几艘护航航母，还可以保证附近的空域不会出现“地狱猫”战机。那么中美联军的第七支队只怕就只有在原地等死这一条路可以走了。
日军第一波进攻机群指挥官小林全友要是知道这些，只怕肠子都要悔青了。
“师座！”几分钟后雷达兵就向张弛报告：“发现敌军机群！”
“马上实施拦截！”张弛下令。
“是！”
第一批十三架“地狱猫”战机及三十一架“野猫”战机就分成五个编队朝日军机群迎去（与此同时护航航母及“平海”号航母还在紧急起飞战斗机）。
想了想，张弛就下令道：“重点打击日军超前与滞后慢速轰炸机群，美军负责对付零式战机，中国军队负责对付低速战机！”
“是！”张军华应了声，很快就与美军参谋把命令传了下去。
这种分配当然是合理的，因为与日军“彗星”战机580公里的时速比起来，“野猫”战机的510公里最高时速相差太多了，就是想对付也对付不了。
但“野猫”战机对付起速度慢得多的“九七”式、“九九”式却明显有优势。
尤其是此时日军机群因为航速不一的原因还天然的分成了几段……在此之前，日军机群为了能够彼此协同所以与“九七”、“九九”式保持一致，但是一到接近目标舰群发起进攻的时候就必然会以最快速度突破敌人火力网，于是日军机群很快就变成“彗星”最前，其后依次是“零战”、“天山”、“九九”，最后是“九七”式（“九七”舰攻的速度最慢，最高时速只有377公里）。
当然，这些相对慢速的轰炸机也是有零式战斗机掩护的，日军将这部份零式战机称为“直掩机”，也就是降低自身速度为轰炸机提供掩护，所以也需要美军“地狱猫”将这些零式战机“清除”掉。
于是，当日军“彗星”战机冲上前来时，一个编队六架“地狱猫”就一个俯冲下去拦截……在一阵机枪声后，密集的子弹立时就将几架“彗星”轰炸机打得冒起浓烟一头往海面栽了下去。
跟在“慧星”后的“零战”飞行员，显然并不知道这些新型战机就是“零战”的克星，纷纷抢上来迎战。
第三百五十七章 空战
激烈的空战很快就在空中展开了。
日军明显占据了数量上的优势，但中美联军却占据了质量、地理及战略上的优势。
质量上的优势就不用说了，一架“地狱猫”可以抵十三架零战……当然，13：1是指战损比，不能简单的在他们之间划个等号，不过这也可以说明“地狱猫”在空战中对“零战”的辗压，尤其是美军飞行员的素质要明显高于日军，于是尽管美军“地狱猫”数量不多，但却打得日军战机一架接着一架的从空中不断的往下落。
也难怪史上的马里亚纳海战会被美军称为“马里亚纳猎火鸡大赛”，现在仅仅只是几架“地狱猫”就这样了，那如果是成群的“地狱猫”对上成群落后的日式战机那还会是副什么样子？！
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