12月6日，彼得格勒罢工转变为总罢工，沙皇尼古拉二世在大本营所在地莫吉寥夫，接到彼得格勒军区司令哈巴洛夫关于首都局势的报告后，下令对彼得格勒罢工运动实行镇压手段。次日晚，他签署了给哈巴洛夫的电报：“着令于明日京都中的骚乱悉行制止”，沙皇军队连夜逮捕了布尔什维克党彼得格勒委员会委员7人，并布置了弹压兵力。由于事先得到情报，列宁等布尔什维克主要首脑逃脱了追捕。
12月11日，布尔什维克党在彼得格勒郊外开会，列宁经过艰苦的说服，决定发动武装起义，时间定在12月24日平安夜，理由是这一天彼得格勒的驻军跟警察要剧情庆祝活动，戒备会松懈下来。但因为装备不到位和军队策反还需要时间，先后进行两次推迟，最终将时间定位12月31日深夜11点半。
俄罗斯像中国一样，除公历外，还有古老的民间历法。俄国最早的新年是3月1日，15世纪末期受到拜占庭的影响，俄罗斯又将新年改至每年的9月1日，并一直持续到1699年才由彼得大帝依照西欧各国的传统习惯改为现在的1月1日。
但是1917年的新年对于俄国而言是有史以来最残酷的一个新年，因为前线战争的失败，国内从出不穷的起义。沙皇尼古拉二世接受了他的皇后建议，下令这一日彼得格勒将举行盛大的欢迎活动，来庆祝1917年新年的到来。
他下令彼得格勒警察局通知彼得格勒的每一家每一户，告诉所有居民必须在12月31日夜幕降临前用松、柏、枞等常青树装房屋，以示吉祥。并将大街小巷，都会布置得很漂亮。所有的商店和餐厅，都必须在新年前装扮一新，否则要被罚款。并宣布将在城中举行迎接1917年新年到来的庆典，所有的参加者都可以获得食物。
尼古拉二世丝毫不知道，因为他的皇后建议，大量被武装起来的工人跟被策反的军队以及革命党人堂而皇之的可以在深夜出没于彼得格勒的街道上，而列宁等布尔什维克的首脑正是因为他的这一要求，最终将起义时间设在了这一夜的深夜。
12月31日深夜，成千上万的工人向彼得格勒市中心行进。由于布尔什维克的宣传、组织工作，军队中的大批对沙皇不满的士兵心向革命，加入了革命的行列中。沃伦禁卫团教导队士兵率先起义，杀死教导队队长，然后上街，开往附近的普列奥勃拉任斯基团和立托夫斯基团，实现了初步联合。整理好队伍后，起义兵团开往维堡，同工人会合。驻在维堡区的莫斯科禁卫团教导队进行反抗，阻止士兵参加起义。起义士兵和工人冲进营房，击毙教导队长，夺取了武器，武装了工人。工人和起义士兵夺取了兵工总厂和炮兵总部，缴获4万支步枪、3万支手枪和大量子弹。布尔什维克带领群众向监狱冲击，释放了政治犯，获得释放的布尔什维克立即奔向工人区，参加战斗，参加起义的军人越来越多。
同一时间，沙皇的大臣们在玛丽亚宫开了最后一次会，但很快就被逮捕了。尼古拉二世企图从前线调回军队来彼得堡镇压起义，但附近的军队已经起义。沙皇的讨伐队被阻拦在半路，即便再坚定的保皇派，也挽救在整个国民心中彻底失去了威望的沙皇政权，军队拒绝向起义者开枪，整个首都掌握在起义者手中。
1917年1月1日（俄历1916年12月18日），布尔什维克党中央委员会以传单形式发表了《告全体俄国公民书》，宣告沙皇制度垮台，首都已经转到起义人民手中；明确工人阶级和革命军队的主要任务是建立民主共和国，没收地主土地，实行8小时工作制，联合各交战国人民制止帝国主义战争。这份宣言广为传播，在工人和士兵的集会上宣读，但是由于内部认识并不统一，列宁主张的建立彻底的工人阶级政权的意志没有得到足够多的支持，为接下来的二次革命埋下了祸根。
革命在首都彼得格勒取得胜利后，接着在各地迅速展开。
1月5日，布尔什维克党莫斯科委员会散发传单，号召工人和士兵举行罢工和示威游行，支持彼得格勒武装起义。7日晨，莫斯科开始总罢工。游行队伍向红场、市杜马行进。武装的工人把警察撵走，解除他们的武装。在市杜马对面的广场上举行群众大会。布尔什维克号召工人走进营房，同士兵联欢，士兵很快转到革命方面。下午，工人和起义士兵占领了克里姆林宫、兵工厂、火车站、市政府、警察局、电报局等，从监狱里放出政治犯。
到1月中旬，革命的风潮向四周扩散，整个俄国欧洲八成以上的领土都掌握在起义者手中，赫尔森福斯(即芬兰首都赫尔辛基，此时芬兰还在俄国的版图内)的水兵、士兵也举行起义，乃至于在东线与德国对峙的战线上，圣彼得堡武装起义的消息传到前线时，广大士兵立即行动起来，成立士兵委员会，对军官实行监督。农民也欢迎革命，推翻沙皇制度已经给他们带来政治上的解放。他们开始夺取地主的土地，争取经济上的解放。各地的民族解放运动也广泛地开展起来。
在罢工和武装起义过程中，圣彼得堡的工人建立了新的政权机关——苏维埃，但是，工人们毕竟缺乏从政经验，孟什维克和社会革命党人迅速开始接管政权。
俄国大革命的爆发立刻震惊了全世界，比起兴奋激动的同盟国集团，协约国无疑是更加惶恐不安的。
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