相比之下，底层民众依然生活闲苦。农村因大量种植鸦片，使粮食缺乏，从越南进口的稻米农民往往无力购买，时常挣扎在饥饿线上；农民最主要的衣料来源棉纱、布匹等，因过境税和特种消费税的征收，价格昂贵，许多地区的农民鸠衣百结，世代相传。
工人的生活同样苦难深宽。在个旧的锡矿，最盛时有工人十四五万，“彼辈之生活及待遇，视牛马为弗如”。这些工人在黑暗的矿道中，负重五六十斤爬行，每日工作十小时以上，“满身黄泥，气喘疲困无人色”。他们的工资是每月五六元，“数十人住一房，异常狭隘污秽，工作之余，即被关闭于房内，恐其逃走。”这样的条件下，矿工的年死亡率达百分之五！
底层的辛劳造就了云南史上这一相对富裕发展的时期。龙云时代，云南的进步让全国刮目相看，甚至让民国最高领导人大感意外。
1935年5月10日，蒋介石夫妇来云南考察。宋美龄在考察后写道：“昆明的街道十分干净整洁，建筑物都是同一色彩，和我们在其他地方见到的那些杂乱的建筑物比，使人更舒服。”她还赞叹：“昆明街头的行人已分左右两边行走，并以最有秩序的方法往返。”
蒋介石也对龙云治滇成绩大加赞赏。他还说，云南“矿产丰富”，“气候条件良好”，“如果我们建设工业，应从云南入手。”
蒋介石还敏锐地注意到：“云南政府全体成员的闭结一致，是四川无法比的。”这让他称赞，又让他不安。
在远离国民党统治中心的云南，龙云精心经哲着他的小朝廷。这个边疆省份在他的治理下，取得了前所未有的进步，也增强了他的自信和自大。在他昆明五华山省政府的会客厅内，四面墙壁和椅披、椅靠，以及圈椅上的台帕都是用红缎子和黄缎子绣龙，象征他是龙王。省政府的出入证，按级别高低分为红、黄、蓝三色。戴红证的来府，哨兵大叫：“报告卫队长，将官入府！”这呼喊由大门到主席室，一路喊过去，大门口的卫兵司令，立即带兵出来整队敬礼,号兵吹响敬礼号。出来也如此。这些都表明，龙云把自己真正当成了“云南王”。
因为军力强大，兼治哲有绩；加上地处天高皇帝远的边疆，蒋介石忙于剿共,龙云的小朝廷一贯十分稳固。他名义上是民国的一个省主席,悬挂民国旗帜，奉蒋介石为元首，其实就是一个独立王国的国王。
云南这个独立王国也有受到威胁的时候。1934年10月，红军向西长征，12月，蒋介石命龙云兼任“讨逆军”第十路总指挥，希望他出力卖命。
龙云十分清楚，这是个紧要时刻：一则与红军作战会削弱实力，二则借追剿红军之机，中央军人滇，蒋介石很可能趁此吃掉非嫡系的云南。于是他连连召开会议，最后制定了堵红军于省外的对策，让蒋介石没有派兵进云南的机会。然而1935年元月底和1936年2月，长征红军两过云南。龙云严令边境县县长御红军于省外，并处决数名做战不力的县长，这正好也可做忠于蒋介石的一个表态。对红军过境，龙云不愿与之战斗消耗，明令“追击”，实则“送行”，红军一出省界，他就长吁一口气。对中央军嫡系入滇，他不好硬拒，但坚决不允中央军进驻省府昆明。
这一次，龙云的小朝廷有惊无险。他化解了国共两边的威胁，没有像贵州的王家烈一样，中央军进入贵州才个把月，就夺去了他的职权，置贵州于蒋介石的举控之下，王家烈只好自请出国“考察”。
四
又一次考验来临。1937年7月7日，抗日战争全面爆发。芦沟桥事变十天后，1937年7月17日，蒋介石在庐山发表讲话，宣布奋起抵抗。他说：“我们希望和平，而不求苟安；准备应战，而决不求战。我们知道全国应战以后之局势，就只有牺牲到底，无丝毫侥幸求免之理。如果战端一开，那就是地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责，皆应抱定牺牲一切之决心。”
8月，各省军政长官齐集南京开会应变，龙云乘专机到达。在国共内争中，龙云尽量置身事外，以保存实力和维护他治下的云南相对独立地位；但在抗战问题上，虽然也时常有疑虑和防范,他的确做到了先国后己。蒋介石要求云南出两个军,龙云当场表态：“可以办到。但只能先出一个军，另一个军要看战争的情况再定。”蒋介石对此答复很高兴。两人在南京商谈中一致认为沿海地区难保，西南国际交通线必依赖西南。龙云提出赶修滇缅公路和滇缅铁路，直通印度洋，公路修筑由云南负担，中央补助；铁路修筑由中央负责，云南协助。蒋介石连声称好。
龙云一回云南，即召开军政人员会议通报情况，他说，“日本是真的干起来了”，“局势是很危急的，我们要迅速充分准备”。
他按照承诺，回滇后即派卢汉率一个军出发抗日；1938年初，又派出孙渡率一个军出省。派出参加抗战的都是滇军精兵强将，他们转战千里，在台儿庄、禹王山等战役中浴血奋战，寸土不让，痛歼来寇，日本报纸惊呼：“遇到滇军这样猛烈冲锋，置生命于不顾，实为罕见。”
据统计，八年抗战，滇军经历各重大战役二十余个,伤亡官兵共计十余万人。云南地处大后方，龙云知道战事一开，云南必成重镇，粮食供应是头等大事，而云南素来稻米不能自给。早在1931年东北事变时，他就开始办理“积谷"，也就是储备粮食，到1937年夏，积谷已有相当规模。
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