很快吴三桂就进京参加武举科考，他的表现非常优秀，轻松地拔得头名。中了武举之后，就有功名在身了，也就算是一名军官了。于是朝廷把他派到前线去，跟他父亲搭伴一块儿作战。在这期间发生了一件事，有一天他父亲吴襄带着几百个人出城侦查情况，出城不久就听见四面八方蹄声隆隆，四支清军骑兵从四个方向包抄过来，把吴襄团团围在中间。
当时吴襄很恐惧，向清兵发起了自杀式的冲击。可是清兵不交战，吴襄他们往前一冲，清兵就退，但是吴襄他们冲到哪儿，清兵就围着他一直跟到哪儿。这个时候吴襄才明白过来，清兵这是想围点打援。清兵不杀他，而是要引城里人出来救他，一旦城门洞开，清兵正好杀进城去。换句话说，吴襄是得不到城里的救援的，他死定了。就在这危难的时候，吴三桂只身带了二十个人，冲出城来，但他这样做是违抗了将官的命令的。将官是不允许任何人救他的，因为一出去，肯定是有去无回。吴三桂以二十个人为帮手，直接冲入了清军的大队人马中，把他父亲给营救出来，也将这几万名清军骑兵看得目瞪口呆。这件事一直上报了崇祯皇帝座前，崇祯皇帝对吴三桂钦佩有加。单骑救父之举传遍朝野，天下闻名，而那一年吴三桂才十几岁。从此吴三桂就镇守在边关，松山战役吴三桂也参加了，在松山战役中，当时几乎各支部队基本上都被清军消灭了，只有吴三桂把人全部带了回来。逃回来之后，吴三桂就成了辽东的唯一守将，他变成替明帝国抵挡住清军对大明俯冲的中流砥柱、定海神针。就在这漫长的攻守冲突期间，李自成攻入了北京城，逼死了崇祯皇帝，尽管在此之前，崇祯皇帝已经下令让吴三桂放弃辽东，移师去迎战李自成。
当吴三桂接到命令移师回关，刚刚抵达山海关的时候，北京城已经被李自成攻灭，崇祯皇帝也已经吊死煤山。大明帝国灭亡了，吴三桂成为了一支孤军，没有了国家，也没有了后方。之前吴三桂一直在前线作战，而后方的国家一直给他提供补给，如损失的兵器、战马等，但是现在没人给他提供这些了，所谓孤军难立。就在这时，李自成给吴三桂写了一封招降信，要求吴三桂投降。
吴三桂收到这封信之后，就开了一个会，把他手下的将领全招来，对他们说：现在的情况是这样的，我们皇上已经死了，作为臣子，我理应自杀殉国，但是你们追随我这么多年，我死了你们怎么办？现在李自成的招降使者也已经到了，我们是杀了他，然后大家自杀呢，还是接受使者的要求、投降李自成呢？这么大的事我拿不了主意，你们讨论讨论吧。吴三桂手下的将官们商量半天，最后一致说：大明既然已经灭亡了，挣扎无益，那我们也投降吧。
就这样，吴三桂思考了一下，便把部队留在了山海关，自己带领着一些亲信准备进京去见李自成，他完全不知道李自成压根儿就没想过做什么皇帝，他只习惯性地继续在破坏，而这封书信呢，只不过是李自成手下的谋士所为。招降吴三桂是对的，但李自成完全不知道这么做的意义。
就在吴三桂行至半路的时候，突然遇到了他的一个家臣，家臣见到他就大哭一场，告诉吴三桂说：你的父亲吴襄已经被李自成捉起来了，被李的手下用大板子夹脑袋，每天都受严刑拷打，被逼迫交出家里的所有财产。
吴三桂听了哈哈一笑，说，这应该是李自成在考验我，等我投降了，我父亲就没事了。然后他又问了一句：陈圆圆怎么样了？
这个问题可就问在点子上了，陈圆圆是谁呢？陈圆圆原来是扬州的一名演员，唱小曲的，她被人买来送进宫里，想送给崇祯，但是崇祯皇帝是心事重重，根本就没有心思琢磨这事，又把陈圆圆给推出来了。在这种情况下，陈圆圆就跟吴三桂相遇了。当时吴三桂跟陈圆圆是有婚约的，待吴三桂从山海关回来，就要迎娶陈圆圆，而陈圆圆就住在北京吴三桂府上。
可是在北京城陷落之后，李自成手下的大将刘宗敏把陈圆圆掳走了。
当吴三桂听到这个消息的时候，他就不得不重新考虑自己的选择了。
他是这么分析的：捉我的父亲，那是因为李自成在北京城进行大掳掠，所有的官员都被抓，这也许还说得过去；但是，他又捉走了我的女人，这是摆明了对我的侮辱。他不尊重我已经到了这种程度，我还自己送上门去，他能把我当人看吗？肯定也是把我杀了。在这种情况下，我再投降已经没有意义了，我不能送死。
于是吴三桂返回了山海关，重新把将士们召集起来，一五一十地说明了这些情况。结果辽兵们一致认为：绝对不能投降李自成。因为李自成倒行逆施进行京城大掳掠，这不是治理国家的态度，而是在摧毁一切，即使投降过去，也只会被他杀害。所以一定要竖旗，重新恢复大明。
于是，吴三桂就在山海关举旗反叛——他背叛了李自成。接到这个消息后，李自成竟然亲自统领全部的三十万人，去攻打山海关。这是前所未有的昏招。怎么叫昏招呢？想想山海关是干什么的，是修建来抵挡关外敌人的，可是李自成身为大顺皇帝，却带兵从内部打过来，他去打山海关谁来守山海关抵御关外敌人呢？所以说李自成做事前没有经过任何考虑，他的行动信条是：你不让我痛快，我就不让你痛快。
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