方略倒不在乎被人看作贪生怕死，只要他们能老老实实执行自己的命令，叫什么都无所谓。正好这时候传来了另一个消息：军中著名的骁将闻人寒晖因为不愿意服从方略的命令，被阮香亲自签署命令降为青城守城步卒，同时还公布了几个人的调令，几个颇为活跃的给方略捣乱的军官都调入青城后备部队，从常备军转入后备军，相当于降了级。此令一出，军中一片哗然，明眼人一看就知道，这是阮香对方略的权威的最终肯定态度，也显示了另一个信号：阮香对那些不服从命令的人已经没有耐心，谁不爱干谁滚蛋。从此后，军中流传一个笑话，赌咒发誓流行一种新的说法：要是我怎样怎样，就让我去青城看大门，去青城已经成了丢官贬职的代名词。
方略这才松了一口气，阮香给他的支持太及时了，他正想杀几个刺儿头在军中立威呢，这下倒是省事儿了。虽然有些可惜了那几个被贬谪的将领——这些人几乎全是能征惯战的骁勇之辈，但是换来的是全军上下纪律整肃，令行禁止，未尝不是一件好事。也许是无意的，他把那个叫张荇的贬职大队长也塞到了青城。
方略花了很多精力在他认为可能发生战斗的地方安插间谍，散布流言，务求在战前制造最有利于自己的态势。就这样，一方面各种战略物资相继到位，部队有条不紊部署到前线，另一方面方略示敌以弱，仍然坚持不与苏中的部队接触。
苏中也不是一味莽撞求战，他派出部队不时在阮香的地盘上晃悠，就是想探探阮香军的虚实，不过方略一直避而不战实在让他无计可施。派出的间谍查探到的东西不多。对于淄州那些豪门大族他还没有完全信任。事实上他们双方现在是互相利用，谁也没把底牌全都亮给对方。那个宁霜则一直坚持和苏中保持距离，各豪门也深以为然。和苏中合作的时候，充分发挥了他们的商人本色，每次都商议着是否有利可图，给苏中任何东西都要索取相应的回报。弄得苏中很多精力居然消耗在和这些人的讨价还价中，每次都恨得牙痒痒，恨不能把这些钻进钱眼儿里的家伙一个个吊死在眼前才舒服。
这些人里边最让苏中痛恨的就是宁霜了。这个小女子刚一见到的时候只是感觉美丽大方，没看出有什么特别的，蔡忠甚至不止一次暗示苏中试试和宁家联姻的可能性，要是能成的话，也能拉近和淄州豪族们的关系。可是后来这个女人让他领教了什么是真正的奸商，又天生就一副伶牙俐齿，在争长论短方面，苏中这边的人居然没有一个是她的对手，每次有她在的时候，苏中总感觉十分压抑，后来更是听说有她在就不去谈什么东西了，反正最后吃亏的总是自己。这件事发展到后来，苏中干脆避而不见宁霜，更是完全打消了求亲的念头。蔡忠在几次和宁霜交锋失利后，只得了一句话，这个女人精明得过分，实在不适合做妻子。
苏中也不傻，靖难军一改往日的积极进取，改为保守打法，甚至对于他派出的哨队的挑衅都视若无睹，苏中从这中间嗅出了一丝不寻常的气味。一般说来大战以前反而有不寻常的平静，这一定是阮香进攻前故意麻痹自己，苏中暗自警惕着。他收回了那些跑得太远的哨队，大队人马也离城不远驻扎，加大了侦察的力度和范围。
听说阮香调了一个叫方略的人来主持淄州军务，自己巡视灵州去了，这个消息并没有让苏中降低警惕性，反而是让他更加狐疑。他倒没有想到阮香真的会把军权交给方略，在他看来这又是阮香的障眼法，目的不外乎让他松懈下来。总之靖难军越是让他捉摸不透，他就越是紧张难安，对那些商人自然没什么好脸色。好在那些人还要依靠他，不敢就这样和他翻脸。郁闷了多日的心胸倒也就此舒畅了一把。
不只是预感，种种迹象都表明，一场大战恐怕是不可避免了。赵扬死死地盯着眼前的大地图。
如果苏中真的和阮香交上了手，泸州何以自处？虽说苏中在他眼中实在不算个什么东西，能借机除去自然更好，但是难道就这样放任阮香扩张她的势力么？而且这两个相当于白拣来的城实在比泸州任何一个城市都富饶得多，就这样放弃实在可惜。和阮香的一战肯定是不可避免，但是赵扬觉得泸州准备的还不够，就这样让决战提前到来么？但是两虎相争，必有一伤，别忘了不管是泸州还是阮香都面临着另一个强大的敌人——张静斋。可以肯定张静斋肯定不会满足于只是干坐着看热闹。他大概会等着坐收渔人之利吧。
要是泸州战胜了靖难军，张静斋会和泸州一起瓜分阮香的势力还是趁机攻入泸州？也许他会同时进攻这两处吧。他的胃口一向不小。可是要是战败了呢？阮香自从起兵后，至今用兵未尝一败，灵州军骁勇冠天下，究竟谁会取胜还很难说啊。如果败了，泸州就是一个死局。不管是阮香还是张静斋都不会轻易撒手。难道不出兵？不甘心啊。既然迟早要打一仗，那么就该乘着她势力还不是那么雄厚的时候给她一下子。赵扬看着犬牙交错的势力分布图，眉头深锁。
这时候，一个属下敲了一下门，赵扬道：“进来吧。”
那是一个长相极为平凡的中年人，他将一个小竹筒递给赵扬，就躬身退了出去。
赵扬打开竹筒一端的火漆封印，里边只有一张小纸条，上面只有寥寥几个字，他看了一遍，又看一遍，终于确认了上面的每一个字，不禁仰天大笑道：“天不亡我泸州！”
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