迷齐人的统帅老早就得知云西出兵的消息。迷齐人在周境内安插了不少探子眼线，对云州高层的动向还是比较清楚的。而且这次云西出兵，大张旗鼓，本没有遮掩的意思。这一次迷齐人的探子甚至打听到，莫湘、苏平都对这次出兵持保留态度，而吴忧偏偏就以莫湘为主帅出征，以苏平参赞军机，反而将一力主战的主要谋士陆舒留在了沃城。这其中的玄机很耐人寻味。
迷齐人这次两路南下，主力十五万人在戈尔河呼伦河流域和宁家作战，另一路约五万人则扫荡盘踞在小月氏城的哈迷失部。对于周围出现了一支和哈迷失部人数相当的武装力量自然不敢小视。莫湘身为名将早就闻名当时，何况还是一直以凶悍闻名的金赤乌，这可是一支屡次让库狐人灰头土脸的军队。迷齐军队当即从对宁家和哈迷失的战场上抽调精锐人马，组成一支三万人的军队专门对付云西军。
要打击云西军，最有震慑力也最容易的当然是攻击那些正在拖船的步兵，不过要攻击那些步兵，就要经过莫湘驻扎的屈延县。屈延虽是小县，不过因为地处边疆，还是有比较坚固的城防的。迷齐人还没有强攻的打算。人数虽然倍于云西军，但这迷齐统帅还算老成稳重，并非一律嗜杀好战。迷齐人挑起了几场规模不大的战斗，想借此先探探莫湘的底。战斗的结果是各有胜负。因为双方都有试探之意，莫湘没有投入全力，迷齐军同样有所保留。
迷齐人得到这样的结论——云西骑兵素质不错，战斗力也可圈可点，战阵配合可能还稍嫌生疏，莫湘日日操练便是为此。但是云西军可能因为是客军的缘故，主动求战的欲望并不强。小败不乱，胜了也不远追，并不像宁氏、哈迷失部下军队一般，一投入战斗就是不死不休的架势。如果迷齐军不主动挑衅，云西军也不会主动启衅。这样双方一直磨蹭了个多月，迷齐人逐渐放松下来，云西军的行动表明，他们只不过做做样子，牵制一下迷齐兵力，并非真心打算拼命。迷齐人的游骑哨频频截获来往于云西军与宁氏之间往来的信使。宁家来信大言威吓有之，软语求肯有之，总之就是要求云西军尽快东进，和宁家配合作战。莫湘的回信则是一概不允。
这时候寒冬已至，人马在野颇受酷寒之苦，战事胶着，进展不大，迷齐国内已有退兵之议。屈延附近的迷齐兵虽然仍不时骚扰，却也没有什么打大仗的心思。虽然敌军有了懈怠之意，莫湘却不去趁这个便宜，严令部下不准挑衅出战。这些日子以来，因为屈延有大队周军驻扎，所以周围不少郡县的百姓有不少人携家带口跑了来，期待得到庇护，也有不少青壮年男子来投效参军，但后来见云西军每日只是操练，缩头不出，不少人又都散去。失望之余，对莫湘冠以“缩头将军”之类的名号也就毫不奇怪了。
圣武历二六八年十二月下旬，几天内连续发生了几件大事。十二月二十一，云西军开始在波河沿岸寻找合适的地点建造船坞，修建过冬营地。十二月二十二，哈迷失与莫言愁接洽，秘密率其骑军大部南下与莫湘会合。十二月二十三，宁氏北方重镇库比伦城被迷齐军攻陷，宁氏四雄中的宁雄、宁豪皆阵亡，宁军精锐五千人力战殉城。迷齐人放手大掠，阖城高价大索宁氏宗族首级。宁氏处境窘困，兵力更加捉襟见肘，不得不全面收缩防线。告急的文书越过莫湘，直接送到吴忧手里。同时云州张静斋军也接到了宁氏的告急信，万一形势不谐，要求南下内附。
攻克库比伦城大大鼓舞了迷齐人的士气，迷齐国内要求撤兵的呼声被压了下去，迷齐国内增调生力军五万，大有不扫平云东誓不罢休的意思。
此时吴忧正在沃城拆阅莫湘最近送来的“平胡策”。
“……前辱将军数度赐书见责，湘惶恐益甚……盖势易时移，窃以为目下实非进兵之良期……迷齐举国而来，胜兵二十五万众，是我十倍，诚不可与之正面相抗……然云东北诸城皆被屠戮残破，贼众远来，补给不易，因是其锋虽锐却易挫……迷齐入境日久，虽未逢重挫，但骄兵悍将死于坚城下者甚众，新兵骁锐不复从前……其将益骄而兵益惰，反击之日可期……然宁氏新败，收残部于兴城，元气大伤，兵止万余；哈迷失部林中百姓衣衫褴褛，训练不足，装备简陋破旧，虽奋不顾身，但每接敌，伤亡惨重，其勇可嘉，其状可怜……收三方徒众总计不过五万余，不足以决战……窃以为，决战则应争必胜，必胜之余尚有余力追击，务求一战而獗敌酋首，使其再不敢正窥我大周……现有二策上禀将军定夺。其一曰以进为退，暗遣间谍厚赂迷齐贵酋，散布谣言。内则坚壁清野，使敌无掠食处，取消边境互易，保守城池，我当积极出击，寻机歼灭小股敌人，打击敌士气，多不过明年夏季，迷齐兵必退。其二曰以退为进，我将在云东以消极退守拖住迷齐主力，云西云东即日起征兵，编练新军，二丁抽一，庶几可得新军十万，苦捱一年，明冬可与迷齐主力决战。此战若胜，将军大业可期。但此策必苦民极深，须谨防变生肘腋，得不偿失……一切全在将军定夺”
“将军定夺，将军定夺！隔着十万八千里，她让我定夺什么！”吴忧烦躁地将信扔下，怒气冲冲地站起身来走来走去。
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