几乎同时，宁氏极为傲慢地对待了吴忧的使者，吴忧要求宁氏改变部分现有做法的努力全部失败，使者悻悻然回到云西。吴忧随即在云西边境举行大规模阅兵，宁氏紧急戒备。不过云西很快就偃旗息鼓。有情报称，因为粮饷筹措困难，吴忧曾亲赴云州要求朝廷给付部分钱粮，朝廷却趁机要求云西将军队削减到正常水平，即两万人以下才给付粮饷。吴忧不肯，双方不欢而散。漫长的冬季似乎永无穷尽，面对现实，吴忧不得不大量遣散部队。对宁氏的强硬态度，不过是虚张声势而已。
宁霜对于从经济上遏制对手所取得的成果十分满意。与云西的局促正相反，宁氏所辖区域内，兴城、库比伦、小月氏，大规模的兵员募集和训练都正在进行之中。过了这个冬季，宁氏将装备起大量以久经战火考验的老兵为骨干的训练有素的新军。吴忧所缺的钱恰恰是宁氏最不缺的。
“宁小姐，”苏华提醒道：“须提防吴忧狗急跳墙。吴忧向来不是个守规矩的人。说不定他会趁着还没有山穷水尽冒险赌一把，云西精锐战士数量远多于我们，若是其现在进攻，危害必大，不可不防。”
董不语道：“不必长他人志气，灭自家威风。吴忧连日子都过不下去了，哪里有钱粮来打仗？何况冬天才过了不到一半，以云西军队的破烂装备，冬衣都不齐备吧。现在打仗，和送死有什么区别呢？我倒是觉得，我们可以集合精锐部队对云西发动一次突袭，吴忧肯定料想不到。”
“我认为这种冒险毫无意义。”宁霜毫不客气地道。
“是。”董不语答应的声音很勉强，宁家上下，敢对他这样不客气的，也只有宁霜。
如苏华所料，云西军队在冬季最寒冷的日子发动了一次进攻。在宁家看来，这是一次可笑的冒险。宁家的军队只是稍加打击，这支云西军队就逃了回去，沿途数以千计的倒毙的人马的尸体似乎在嘲弄着吴忧的这次愚蠢的冒险。董不语则是叹息云西军队如此虎头蛇尾，让他都无法好好表现一下。
现在宁家上下都趋向于认为，他们将拥有一个和平的冬天，对吴忧的恐惧正在减退消失，他们甚至没有意识到，这只是吴忧的一支侦察部队，这支部队的官兵用生命为吴忧的大军行进提供了详尽的路线情报。
过年的那两天，宁霜特意举行了一场稍显奢华的庆典，在兴城宴请宁氏所有的高级官员及其家眷。
宁家沉浸在节日气氛中的时候，吴忧的军队已经完成了全面动员。吴忧集中了麾下所有兵力八万人齐集沃城。宁家的间谍们惊恐地发现，在大军出征前，任何活着的东西都别想离开沃城。云西大营附近更是人畜绝迹。
这一次吴忧将兵分两路，莫湘、罗兴、罗奴儿三将率一万五千精锐杂胡骑兵急行军前插至库比伦、小月氏城之间，切断两城与兴城之间的联系，吴忧亲率主力六万五千人取直道进攻兴城。云西军出发后绝大部分时间都是北风猛吹、大雪纷飞的天气。这是一次艰苦卓绝的行军。上千名官兵甚至还没有见到敌人就已经长眠在行军的路上了。冻伤的官兵数量更多。
云西军出征的消息传到兴城的时候，吴忧的大军离兴城已经不到五天的路程。听到这一消息的时候，宁霜正在喝茶，青瓷茶杯咣当一声掉在地上摔得粉碎，宁霜面色惨白——吴忧到底还是来了。虽然宁氏名下的军队有五六万人，但事起仓促，大多分散在各地，兴城兵马不过两万，在这样的天气里，要即时召集各地兵马前来，简直无法想象。兴城这个基地，费了她多少苦心经营，如今却可能要毁于一旦了。一向智计百出的宁霜方寸大乱，一下子竟然没了主意。
宁卫谏道：“敌军劳师远来，饥馁寒苦，必然不耐久战。城内还有两万士兵，十余万百姓，粮秣充足。小姐请安心驻守城内，等待援军。请董不语将军驰奔库比伦、小月氏，收拢两城部队，回援兴城。以苏华将军赴呼伦河鼓动牧民义勇军，我率一支小部队进入迷山，一旦战局不利，也好留个退路。”
宁霜听了觉得这个建议倒是合情合理。不过冷静下来后她立刻对宁卫的策略进行了调整。“我们不像吴忧，打不过可以躲进山里，我们的优势在关内，所以你不用去迷山……这样，你带上厚礼去泸州，结纳赵氏兄弟，如果果真战事有所不利，我们退入泸州罢了。”
董不语道：“云州一向是我们的后盾，如今若是靠向赵家……恐怕咱们以后在云州很难立足。再说赵氏兄弟刚刚反目，我们应该选择哪一个结交呢？”
宁霜道：“吴忧是张静斋的女婿，常言道疏不间亲，云州这棵大树靠不住了。赵家两位公子那里我们都可以派出使者。不过有谣言说最近赵扬和吴忧走得很近，我想赵明那边可能更稳妥一些。何况现在弟强兄弱，锦上添花何如雪中送炭呢？”
苏华道：“家兄正在赵明手下为将，颇得信重，我写一封书信前去，详述情由，无有不成的。”
宁霜道：“这样甚好。事不宜迟，诸位还请立即行动，宁氏生死，全在各位身上了。”
众将一齐应诺。待只剩下一个人之后，宁霜跪在了家庙列祖列宗神像前，默祷道：“各位祖先有灵，不肖孙宁霜敬祷：家族不幸，遭逢乱世，孙不愿仰人鼻息，不愿家族沦为他人羽翼爪牙，乃不忝鄙陋，略尽绵薄之才力，率领家族，出走云州。今已一年有奇矣。然孙之才具亦有限，自入云州，屡经丧乱，子弟死于兵祸者不知凡几，我心惭愧，常自惶恐，竟夜不能寐。幸赖祖宗之英灵，家族子弟协力，得占寸土，生息繁衍。家中年轻子弟，纷纷砥砺成材。虽屡遭寇仇之所凌迫，而屹立至今者，赖人力之半、天意之半也。如今仇雠大至，势难抵挡，祖宗若不忍心看宁氏宗族亡于今日，还请保佑宁氏度过此番危难。孙宁霜再拜盛飨。”
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