阮继周坐镇灵州这五年，是灵州最为平静的几年。有感于灵州的贫瘠，阮继周鼓励工商，又引进了一批优良的粮食种子，试着因地制宜改变灵州粮食结构，大大缓解了灵州人民的贫困状况。又减免赋税，取消一些徭役，安抚那些反抗的灵州山民。废弃一些以前为了防止灵州山民暴乱而修建的堡垒，开放道路，组织商队，又开设学馆，移风易俗，逐渐改变了灵州的贫困情况。不过随着张静斋的入侵，这一切都被打断了，灵州又回到了过去的状态。灵州人并不是忘恩负义的人，靖南王的德政被编成歌谣流传在灵州各地。这次阮香杀回灵州，立刻得到了灵州人民无条件的拥护。
训练这些勇猛好斗的山民最重要的就是加强他们的纪律观念，因为这些一见鲜血就头脑发热的家伙往往更愿意脱离队形自己行动，影响了部队的整体行动。若是队长都这么头脑发热，那么士兵们为了保护队长往往要冒很多不必要的风险。在战场上困难往往不是如何鼓励这些士兵去冲锋陷阵，而是如何让他们服从命令，在适当的时候撤下来。因为在灵州士兵的作战思维里是没有撤退这一回事的。先前的战斗灵州兵便用自己的行动证明了这一点。
因为兵员增加，增加了几个大队。原来各大队长也升职，呼延豹统领弓骑兵队，沙炳和周景分别统领重骑兵和轻骑兵队，齐信和杨影分别统领轻重步兵队，新的弓箭手补充到原弓箭手大队里，这样弓箭手每个大队编制近两千人。呼延豹不再分管近卫队，纪冰清的女兵分队和近卫队合并，纪冰清担任近卫队长。
阮香召集众将议事，忽然纪冰清派人来报，呼延豹捉住的苏华意图偷马逃跑，已经捉回来了，请示阮香如何发落。
阮香听呼延豹说过此人，当时很是为她能够忠心护主感动了一下，也没有太在意，吩咐善待这个女子，不想她竟然利用看守疏忽，偷马逃跑。却被纪冰清手下的卫队发现，擒了回来，为了捉她，还伤了两人，纪冰清亲自出手才将她制住。
阮香吩咐道：“带过来吧。”她也想看看这个桀骜不驯的少女究竟是什么样子。
不一刻，苏华被两名士兵架进来，为了逃跑，她脸上抹了黑灰，又经过一番剧斗，脸上全是汗，成了一个大花脸。虽然摇摇晃晃站不稳，却还是一副倨傲的神气，拒不下跪。两名士兵将她强行按下，她还是梗着脖子，不肯低下头去。
阮香倒是喜欢她这份硬气。阻止士兵不让按她的头，亲自拿了一条手巾，给她擦脸。苏华张嘴就咬，阮香笑道：“咬人么？”苏华一口唾沫就吐向阮香。阮香侧头避过，皱眉道：“小姑娘好没礼貌。”苏华恨声道：“用不着你来假惺惺。”
阮香道：“苏中恶贼背叛我父王，如今报应不爽，迟早覆灭，你还要跟着他一条道走到黑么？”
苏华道：“成王败寇，有什么好说的！”
阮香道：“这倒是苏中的口气。你不是灵州人么？我父王哪一点对不起你们，你们要跟着苏中造反？”
苏华道：“哼哼，阮继周有什么好处我可不知道，我只知道灵州官吏凶狠，因为我们交不起租税就烧了我们的村子，杀光了全村的人，我也成了孤儿，若非苏大哥救我，早就不知道喂了哪里的野狗了。
“请问阮大小姐，我们村子被烧毁的时候，阮继周在哪里？我们村人被杀戮的时候，阮继周在哪里？我孤苦伶仃就要冻饿致死的时候，阮继周又在哪里？现在你来装模作样想收买我，恶心！姑娘才不吃这一套呢。不就是想让我背叛苏大哥么？告诉你，门都没有。除非你马上杀了我，否则只要还有一口气在，我就要回到苏大哥身边！”
阮香无言，父亲出镇灵州试图改变的就是灵州长期以来的这种官民对立的情况，可是时间还是太短，总有顾及不到的地方。
吕晓玉厉声喝道：“大胆贱婢！郡主好心饶你一命，给你指一条明路，你却冥顽不灵，自己找死！来人，把她拉出去砍了！”
两名卫兵架起苏华就向外行，苏华面不改色，只是冷笑。
阮香让卫兵退下，叹息道：“罢了，苏中有这等手下，难怪有今日声势。我不杀你，你回去跟苏中说，就说灵州故人想念他得紧，让他好好保住脑袋，洗净脖子，等着我去砍罢。”
苏华有点儿不敢相信自己的耳朵，阮香真的愿意放自己回去？却极不愿意承她的情，硬邦邦道：“我可不会领你的情，今后有机会一定不会放过你！”
阮香哑然失笑道：“好吧，是我非要放你不可，不用你承情。有机会你就来杀我试试，我随时恭候。”
苏华也不答谢，转身一瘸一拐地出门。阮香本想送她一匹马，一转念想到以苏华的倔犟个性也不会要，只好作罢。
苏华去远，众将都是啧啧称奇，不想苏中手下竟有如此人才。又都替她惋惜。
却说苏华恃强出了阮香军兵营，慢慢走向西柳城。她伤得不轻，走几步就要歇一歇，走了半天才走出几里路。眼看已经到了深夜，走得筋疲力尽，忽然看到前边一行人骑着马向烽火城赶去。苏华忙藏到路边草丛里。那一行人走近了，火把下看得清楚，正是苏中军的衣甲模样。里面却有一人是苏华认识的，是苏中手下谋士古清。
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