“问云西前景。我们应该走向哪里，我现在真的很困惑。”
“我只是个穷教书的，又不是算命的，怎知道这等大事？”
“先生切勿谦让，学生是诚心求教来的。这是学生准备的礼金。”吴忧示意拉乌赤递上沉甸甸的礼盒。
“这是什么？”陈笠看着四四方方的礼盒，不知道吴忧葫芦里卖的什么药。
“这里面是黄金二百两，用以给先生安家，还有龟钮金印一方，乃军师将军印。”吴忧扣住礼盒道，“这礼物够分量么？”
“礼物太重了，陈某当不起。”陈笠脸上露出受宠若惊的表情。
“如果先生能教吴忧治国平天下之策，区区金钱禄位又算得了什么呢？学生愿以云西上下听从先生。”
陈笠离座谢道：“将军厚爱，笠委实不敢当。”又看了一眼礼盒，陈笠正式就座，吩咐老家人看茶。吴忧谢。
“恕老夫直言，将军适才所问不当。”陈笠缓缓道。
“有何不当？”
“天子仍在，将军便俨然一副割据土豪的口吻，请问如何收天下士民之心？当今天下纷纷扰扰，蛮夷觊觎我大周疆境，权臣窥伺朝廷宝器，英雄并起草莽之间，乱世之象明矣，将军志向当在天下，为何不问天下事却只问一隅之事？”
吴忧谢道：“是学生失言了。就请先生为忧讲论天下大事。”
“当今天下，周室威严不再，地方诸侯坐大，真正有实力逐鹿天下的不过两家——张静斋与阮香。余辈碌碌，皆不足道。”
“先生此言未免太小看天下英雄！”吴忧不平地道，“怀州刘氏、泸州赵氏、柴州穆氏、开州唐氏、吉州晏氏、徽州孙氏，累世经营，门下皆不乏俊彦，便是我云西鄙陋之地，也还有许多风流人物，这天下大势，还说不定的吧？”
“北兵强锐，张静斋又有良臣为辅，翦除内部障碍后，孙氏灭亡，只在年内。吉州民贫地瘠，晏氏不过守户之犬耳，灭亡不过早晚的事情。赵氏本算强藩，但兄弟阋墙，迟早为外人所并。柴州孤弱，身处京、怀、开三州之间，日见侵削，其主穆恬好大喜功，穷兵黩武，纵能得意于一时，终究不免被侵吞的命运。怀州地处东南，兼有山川河海之利，物产丰美，人烟稠密，本是大周最大的粮仓；刺史刘向，雅量高致，礼贤下士，招徕贤才，南方士人多往归者，然度其才具，不过数百里郡守之姿，坐谈客耳，怀州谋臣将领虽多，彼却不能尽用其才。只看他对付一个柴州还要引屏兰兵入境，就可以想象其人的眼光才能了。再算上阮香这个恶邻，怀州的文武群臣，千里江山，最后都不过是为他人做嫁衣裳罢了。开州偏处一隅，山川险峻，不管北上还是东进，都要面对南蛮袭扰，自保有余，进取不足，近来又有闵化叛乱，久久不能平定，就算杨影天纵奇才，光是平定开州叛军、收服南蛮就需要十年以上的时间，那时候中原大势已定，张、阮早已形成东西对峙的格局，各拥强兵，据险要，开州这时即使不被灭亡，独木难支，无所为也。各家皆不足道，唯独这张、阮两家上下一心，武将效死，文臣尽力，实力雄厚，旗鼓相当。张静斋挟天子以令诸侯，阮香借匡复以兴兵，二者政治上都占了优势，在大势上，不是其他诸侯所能抵挡的。”
“诚然天下只有两位英雄，余者皆不足虑，那我云西难道就应当俯首称臣么？”吴忧继续发问。
“云西劲旅的辉煌战绩，近年来不绝于耳。面对库狐、迷齐两国，屡挫屡战，胜多败少，云西兵强，雄冠天下，名声甚至超过了张、阮两家。不过——”陈笠有意卖个关子，等吴忧注意力全都集中起来了才道，“不过云西虽则兵强马壮，却失之于五：其一，没有张、阮两家大义的名分，因而不是贤士投效的首选地方，所得人才多是不甚检点、无法无天之辈，优良的文官匮乏；其二，没有雄厚的财富积累，每每用兵之时都要告贷于大商户，这些商人唯利是图，今日有利可以借贷给你，他日为利同样可以背弃于你；其三，军工技术远远落后于中原，至今无法自造强弩，锋锐的铁制兵器亦无法量产，战场损耗得不到及时补充，盐铁供应均赖关内，很容易受制于人；其四，生存环境恶劣，南有张、阮，扩张空间等于没有，北有库狐、迷齐，若要平定之，足以倾尽周国鼎盛时期全部国力，何况将军所凭借的，仅仅是半州之力，云州人烟原本稀少，生聚困难，长期征战，云西精锐必尽数摧折于大漠草原，到时候将军欲求自保尚不可得，更何况南进中原争霸呢？其五，云西民族众多，分布地域广大，其心不一，形如散沙，其民彪悍尚武，却不喜生产，是极难治理的一类。”
“先生！”吴忧大惊离座道：“先生历数云西种种，犹如亲见，难道先生曾经去过云西？”
陈笠笑道：“我还是二十年前去过云西地方，我所能得到的信息，并不比内地任何一个道听途说的人多。有些真像是不用亲见也能想象的。”
吴忧对陈笠的这种本领大为赞叹，急切地道：“还愿先生教我脱困之法。”
“此事说来不难却也不易。笠先请问，将军果真信用老夫么？能否做到十年之内，云西生杀之权，人事升降，财帛之用，尽数交给老夫？错非如此，笠不能保证善治云西。”
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