赵扬试探道：“将军没有想过下一步要做什么？”
“做什么？库狐、迷齐自己内讧去了，云州连土匪都剿完了。大伙儿打仗也打腻了，搞搞商业，赚点小钱，也就那么回事了。”
“怎么听起来倒好像已经七老八十了似的？如果我没有记错的话，将军也就刚三十吧？”
“是三十了。三十而立，对普通人而言，正是建功立业雄心万丈的时候罢。但我就特别提不起精神来。地位、权势、金钱、女人，世人费尽心机追逐的我都有了，还去苛求什么呢？我早说过了，做到大周的征西将军，就是我的心愿。人贵在知足，现在心愿达成，我没什么要求了。”
“现在我们两家结亲，将军应该不会站在泸州的对立面上了吧？”
“我和清河、唐都有亲，这个不是问题。如果你是担心将来我会掺合你跟清河的事情的话，我可以现在就告诉你，如果你们两家发生战争，我会持中立的立场。但你得记住一点，不要拉唐军入伙。不管是清河单独跟泸州打还是跟唐军打，我都会保持中立，但两家打一家我不准。如果唐军掺合你和清河的战争，我会有办法让他出不了门。”
赵扬苦笑道：“将军还真是直爽，您希望能维持北方均势的心意我也很了解。只是我跟清河有不共戴天之仇，不死不休。尽管我泸州的力量不能与清河相比，但只要赵氏一息尚存，就和她没完。”
“赵兄，以后咱们就是姻亲，我不怕跟你说句实话，”吴忧道，“当初的靖难军也就是今日的清河，是我与阮香一手开创的。这些年，我虽然没有在清河军中待着，却也看到她一步步地发展壮大。从一个学步的稚童，成长为一个不可逼视的巨人。她的军队诚然强大，她的将领诚然优秀，但这只是一种制度下的必然结果。制度——我们都忽略的东西，只要有它，人才自然会源源不断地被选拔出来，财富自然会累积，法律自然会完善……整个军政机构根本不用主君的干涉和控制就能运转自如。这是一种完全不同的东西，是我们大多数人并不能理解的一种东西。这东西就像一件活物，我们将它带到这个世界上，它自己成长、自己完善，它自动攫取一切生存资源，不为个人的意愿而转移。即便是阮香本人，我想她也对此始料不及。我们可以尝试揭开表面这层面纱，寻找清河如此强大的原因。前些日子，内子蕊华郡主对我说，云州就算再发展二十年也没法同清河的经济实力相比较。根据她的估计，清河所创造的财富已经超过了整个大周的三分之二。清河的商人垄断了大周百分之九十五的海外贸易和百分之六十的大陆交易。你知道这是什么概念么？表面上，咱们各占一方，风光无限，实际上咱们站立的地面之下，早已伸进了清河的触须。就像暗渠一样将咱们都榨干。她插手所有赚钱的行业，她制定行业规则，甚至直接决定货物价格——不是哪一个地方的，而是整个大周的命脉，都在她的手上，你明白么？不瞒你说，前两年，借着清河和唐交战，靠着倒运物资、开辟新商道之类，我赚了一笔。计算收入的时候，我发现一个问题，虽然我把战马的价格提高了五成最后甚至提高到了几倍，清河照样爽快地拿出黄金来交易，数额巨大，我敢保证你见了也得眼红。但年底分账的时候，我才发现，云州的黄金量并没有大量增长。首先清河的股东们通过他们的代理人拿走了很大的一份红利，其次我急需购买的粮食、盐铁还有很多必需品又将黄金都花回去了。而追查我的黄金流出的方向，正是清河商人的腰包。对清河而言，这不过是把金子从左口袋放进了右口袋而已。还有很多其他的花样，内子跟我解释过好几次我都没有弄明白怎么回事。我常问自己的是她怎么做到的？这个‘她’不是指阮香，而是指清河这个庞然大物，这个我们都不认识的前所未有的东西。现在我们可以看到的是清河有丰厚的人才储备、源源不断的物资供应、近乎无限的战争潜力……这些我自问都没有，而且放眼大周都没有哪一家有这样的条件。所以如果换了我在燕州与清河交手，我一样会一败涂地。这不是将领的问题、不是士兵的问题，是一种必然的结局。看透了这一点，我忽然就觉得力不从心，只觉得不管如何勤政努力，最终都会被她所吞噬，还不如将那争竞心淡了，过几年舒心日子，看看以后会怎样吧。”
赵扬讶异道：“将军自己也对清河这般畏惧么？”
“应该畏惧的是我们所有人。就以水师而言，这是一个我们经常忽略的兵种。刚刚成立靖难军的时候，我们连一艘船都没有，更没有专门的水战将领。但你看看这才几年的时间，清河的水师舰队增长到几万人，横行海洋和各条主要河流。过去因为水战经验不足，清河的水师曾屡次在蝎台海盗手下吃大亏，几支舰队成建制地全军覆没，钱才这样的大将都阵亡了。但清河还是能凭着她雄厚的战争潜力，源源不断地提供新的舰船和水兵，有经验的指挥官和下级官兵在战斗中成长，现在的清河水师或者说海军已经能在和蝎台海盗舰队的战斗中占据上风，灵、淄各州港口一年未必能遇到一次海警。我就常常想，清河从哪里筹集到这样雄厚的人力物力？她同时在做多少事情？运河在修，几十万常备军要养活，一年打一场十万人以上规模的战争……我先前一直自诩聪明，我却是不能看透清河背后的那个东西。你说我未老先衰也好，我只是有自知之明，我不会跟这样的东西死掐。如果历史注定要抛弃我们，我至少希望云州百姓能有命看到他们的未来。”
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