虽则借助王破敌等忠心部属舍命断后，萨都绕河疾走，正惶迫间，部将灌兜率兵千余来迎。萨都喜道：“众军星散，唯灌将军忠义护主，他日某家得志，必拜将军为征东将军。”灌兜谢过，道：“虽遭敌人袭击，士卒死者并不多，诸位将军收拢残军，还得数万之众，专等将军主持大局。”萨都大喜，军队迤逦向圣京进发。吴忧之军冲杀一夜早已疲惫，战力已衰，只是率军缓缓跟随萨都。未几，前军忽报有一彪军拦路，萨都此时已成惊弓之鸟，道：“难道是吴忧的另一支部队？”灌兜自告奋勇前去打探。去了约莫半个钟头，灌兜领着另一员将官来见萨都，原来是胡人渠帅拜杀洒，夜间被冲散了，遂自带本部族千余子弟兵在此扎营设防。拜杀洒奉上酒食，萨都道：“拜杀洒功劳可与灌兜相提并论，某家他日得志，必封将军为西域可汗。”拜杀洒喜笑颜开。于是两军合并成一支向圣京进发。沿途陆续又有散兵游勇来投，灌、拜二人将其编为流营，随军回师，二人自率亲兵轮番警陛中军，相互争竞，十分卖力，萨都心中甚慰。
当晚军次于武胜。萨都两日一夜未曾合眼，用罢晚餐，渐觉困乏，不觉昏昏睡去。忽觉一阵阴风吹来，遍体生寒，却是师傅一手持鞭一手执剑恶声恶气道：“孽畜，尔不敬神明，背主做贼，天怒人怨，今日便是你的死期到了！”说罢挥鞭就抽，萨都觉得自己好像又变成了学艺时候的孩子，虽然拼命躲闪却死活也闪不过，被抽得遍体鳞伤满地打滚，末了，师傅剑砍来，眼见就要穿心而死，萨都却不知从哪里摸到了自己的弓箭，张弓搭箭，一箭射去，正中师傅咽喉，暗红的血水扑哧哧地冒了出来，师傅不敢相信地瞪大眼睛，剑和鞭子都掉落尘土之中，老人鼓着鲜红充血的眼睛嘶吼道：“尔弑师犯上，必遭报应！”死尸扑地倒地。萨都手中弓箭忽地化为数十只红眼钢喙铁翎的巨大白鹳，追了萨都猛打猛啄。萨都大骇，一边奔逃一边大声呼唤从人：“杀了它们！白鹳！杀白鹳！”
当夜灌兜、拜杀洒二人亲自巡夜警戒，至萨都帐外忽听帐内荷荷有声，二人忙进帐内，却正好听到萨都梦中喊道“杀白鹳”。灌兜、拜杀洒二人惊惧莫名，相互使个眼色，退出帐外，相与计议道：“我二人一个姓拜、一个姓灌，合起来就是拜灌二字，萨都梦中说要杀白鹳，莫非是对我二人起了杀心？既如此，何不先下手为强，将他杀了首级报送吴公，不失为一桩大富贵！”计议已定，二人各带手下精锐甲士，将萨都大帐层层围住，先派精细小校偷出萨都的兵器甲胄，随后发一声喊，乱军冲进大帐。可怜萨都一身武艺未及施展就被乱枪戳刺而死，一代名将就这样窝囊地死于小人之手。
灌、拜二将将萨都首级送往吴忧营中，一代名将如此下场，吴忧唏嘘不已，本待将灌拜二贼赚来杀了，苏谒止道：“二贼虽则可恶，现在却有用处。”即表二人一为左将军、一为右将军，授以金印官服，命苏谒、罗奴儿二人领军，灌、拜二人为前部持萨都首级招降萨都残部。吴忧刚处理完这桩事，忽得陈玄快马来报，阮香的清河军趁两军鏖战之机进攻圣京，楚元礼竟是清河奸细，清河军到时他先献了城门，张军遭到内外夹攻，顿时崩溃，清河军仅用一天就攻占了全城十分之九。现在唯有鲍雅据守的朱雀门和皇城还没有失守。
吴忧惊问：“天子安在？”
陈玄原本一头斑白的头发竟是变成了满头银丝，连连叩头，暗哑着嗓子道：“张潋亲自率兵万余退入皇城死守，劫持天子宝器，扬言清河军要敢进攻，他就拼个玉石俱焚。臣等无能，唯请主公裁断。”
吴忧面上表情也说不清是怒是怨是忧是愁，只是疲惫地传令回京。正行间，清河使者到。却是故人宁雁。吴忧也不下马，缓缓道：“我道是谁出这绝户主意，原来是你！”宁雁苦笑道：“军师真真冤枉了我，与我不相干的，这前后谋划全是出自一人之手，后起之秀，后起之秀啊。”
吴忧道：“难道是……”
宁雁道：“楚元礼！从头到尾都是他一人赞划，独成此不世奇功。说起来，此人颇有主公当年风范呢。”
吴忧干笑道：“好，好，好！像我？像我！哈哈哈哈。”
宁雁对吴忧的不快视而不见，滔滔不绝道：“眼看旦夕间国贼可除，不出几年可以目睹神州混一，百姓再也不用遭受刀兵之苦，军师，这不正是咱们当初的梦想么？军师戍守北方，杨将军驻防南疆，咱们清河，便要做这大周中兴的中流砥柱！”
吴忧鼓掌笑道：“好一个中流砥柱，好一个咱们清河！这么说起来要恭贺长公主殿下，恭贺宁军师了。”
宁雁早就听出吴忧话里的讥讽之意，只是假作不知，道：“萨都已死、张氏败亡在即，杨影孤守天南一隅，这天下再也没有谁能阻挡清河的脚步了。军师，识时务者为俊杰，这天下大势你还瞧不明白么？以云州而言，北有胡、西有羌、东有赵扬，如今又逢莫言愁之乱，若无关内支持，譬如孤木难撑大厦，军师慎思之。”
吴忧不理宁雁的威胁，举目望向北方的天空，沉吟片刻才举鞭指着头顶猎猎红旗道：“宁雁，你可认得这旗子？”
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