老人眼皮微微一动，已从冥想中回复过来，痰咳一声，少女只用脚儿一勾，一个琉璃痰盂正正好好落在老人最顺手的位置。老人吐了痰，漱口净面，少女一人服侍，无微不至，难得的是她始终半躺半倚，并不起身，手里总拈着那粒樱桃。老人似乎对少女也十分没法儿，微笑摇头，就着少女酥手吃了樱桃，少女这才满意，跪坐起身子，轻轻为老人按摩起双肩，吹气如兰地在老人耳边道：“老宗主，你还不找个神仙洞府享两天清福，把这劳什子‘无影’随便交给谁得了。”
老人紧绷的肌肉惬意地放松下来，听了少女的问话后，随意问道：“如意，你觉得呢？”
美妇——如意扑通一下跪了下来，惶恐道：“属下不敢。”
老人爽朗地大笑，忽然立身起来，身材却是极高，少女再也够不着他肩膀，少女不满地捶了他一下道：“不准吓唬我妈。”
老人无动于衷，肃容对如意道：“原计划被人窥破了，执行第二套方案吧。”
“要不要跟那人通通气？”如意小心翼翼地问道。
少女撅起嘴来，在老人背后对如意摇手。
老人眉头皱了起来，显然对如意的迟钝不满，冷冷道，“你的见识还不如一个孩子。去办事！”
如意不敢答对，叩首退下。
老人面对少女，容色立即转霁，道：“媚儿，你不要同你娘学，她也就是个掌旗使的器局了。”
那名叫媚儿的少女笑嘻嘻道：“谁同她学，就是瞧着笨的可怜，怕她出去丢了老宗主的脸。”
老人笑道：“就你滑头。这次事关重大，如意只怕掌控不了大局。宁霜才智胜她十倍，须得一个聪明人与她周旋。”
媚儿雀跃道：“您终于肯让我出关啦？”
老人颔首微笑道：“你莫要让我失望。这次大事做成，我就开香堂，宣布你为少宗主。”
媚儿前所未有地严肃道：“遵命！”
云州火壁城。
狄稷身披重甲，高踞城头，他身边站着的是刚刚受训不过一个月的新丁，这些前农夫们刚刚放下锄头拿起刀枪，连队列都站不整齐，此刻更是吓得变了脸色，如果不是军法队明晃晃的刀斧震慑，恐怕早在泸州军刚出现的时候就扔下武器逃跑了。城外泸州军队像是赤色怒潮，一波波涌动过来。泸州军队继承了大周官军火红色的战袍，听说这次领军的是泸州近年来风头最劲的“三英四秀”之一的新秀将领林赓。听说泸州这一支偏师有两万人的兵力，都是能征惯战的老兵。而火壁城内只有三千新丁，五百老兵和一百杂胡轻骑，这点儿兵拉出来，稀稀拉拉勉强能够站满城墙，而给他的任务是坚守一个月！莫湘给了狄稷一个不可能完成的任务。但是，这有什么关系呢？狄稷笑嘻嘻地把两个慌乱的新丁踢到女墙后面。
狄稷舔了舔干裂的嘴唇，莫湘分派任务的时候问过他一句有没有什么困难，但他并没有抱怨什么。他一向不觉得自己是个聪明人，无论是吴忧、陈玄还是莫湘，甚至后起的将领诸如罗兴、罗奴儿等人，都比他聪明，比他看得更远。他相信莫湘的判断，莫湘给他留下这么多兵，一定是经过精心计算的。他从未见过莫湘神色如此凝重，他当然知道莫湘凝重的原因——无论是哪个将领要拖住甚至击败五倍、十倍于己的强大敌军时都不会觉得太轻松。莫湘的压力肯定比他大，在莫湘的帅帐里接受命令时，有那么一恍惚间，他好像看见了莫湘眼角细密的鱼尾纹，不，一定是看错了。狄稷心里嘀咕一句，不知为什么总感觉莫湘是不会老的。
狄稷知道洄浦大捷并非莫湘亲自领军，而是胡沛带着三千人的部队干的，现在胡沛正带着这支军队伪装成莫湘的主力带着泸州军兜圈子。当泸州上下都以为莫湘在泸州作战时，莫湘却倚靠火壁城几乎集中了她的威信所能凝聚的最大力量伺机而动，准备给泸州军队一个惊喜。她毅然放弃了险要的呼仑河防线，坐视兴城陷落，几乎是冷漠地看着泸州军队将洄浦的怒火倾泻在兴城军民的头上，然后又不动声色地看着泸州军队分兵略地，火壁城以西十余县相继陷落，莫湘忍了，泸州军在富饶的呼仑河平原上毫无阻碍地一日行军上百里，莫湘也忍了，她已经将自己逼进了角落里，如果这场战争不能打胜，她之前所有的声望都将化为乌有——今时不同往日，没人能负起丢失这么多土地的责任。在汹涌而至的指责甚至辱骂面前，她保持了冰霜般的冷酷和平静。狄稷不知道埋藏在这冰层下的是彻底结冰的心灵还是汹涌澎湃的火山。
狄稷一点儿都不怪莫湘给他这项九死一生的任务，他或许是个粗人，但绝不是个笨人。他粗糙的心灵里也有一个柔软的角落，他自认为他是明白莫湘的苦衷的，并且愿意为她稍微分担压力。事实上自从吴忧在狂怒的状态下毫不留情地迁怒莫湘以来，狄稷就感觉自己的心中某个神圣的角落遭到了无情的蹂躏。对吴忧的蛮横颇为不解，毕竟像莫湘这样的将领是万中无一的天才，而她的忠诚与品德都无可指摘，怎么能够因为人老实就要受气呢？吴忧是他最敬畏的人，莫湘却是他最为敬重的女性，原本以为，这样的两人无论如何是不会起冲突的，但吴忧的命令让他深深地惶惑了。他说不清自己对莫湘将军是崇敬还是仰慕亦或是爱戴，他粗鲁朴实的心里只知道一点：云州，最不应该受到指责的人就是莫湘将军，她无条件的忠诚、她洁白无暇的品格、她杰出的统帅艺术、她在军队中无与伦比的威望……狄稷跟陈玄都对吴忧那番伤人的话不约而同保持了沉默。当莫湘问及吴忧有何指示的时候，狄稷说了谎，他不敢看莫湘沉静的眼睛，磕磕巴巴地说，主公让她安心，很快就会回到云州，一切都会好起来。他这么语无伦次地说了几句，感到自己嗓子发干，好像丧失了语言的功能。他几乎是慌乱地抬起眼睛，正对上莫湘悲哀的眼睛，那是一种怎样的悲哀和绝望呵！在那一瞬间他几乎以为自己读懂了这位传奇女将军的心灵。然而只是那么一瞬，莫湘稍微一侧脸，立刻就恢复了日常的平静。莫湘的声音虽然严厉却依然稳定、平和，让人感觉心安，一道道命令流水般发出，狄稷的心也就如流水下的沙滩一般宁静。莫湘很少解释自己的军令，她只有一条要求，只要是布置的任务，必须不折不扣坚决执行到底。
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