这一日闻人寒晖营中迎来了一位特殊的客人，新任御史中丞楚元礼。单以才智而论，楚元礼此人可谓冠绝天下。清河攻灭张氏、占据圣京，楚元礼谋划斡旋，居功至伟，战后论功以为第一，封为列侯。楚元礼原本想借此进入军队高层，接掌吕晓玉的军令部长官一职，一展胸中抱负，但阮香对他成见甚深，宁可擢升对情报并无多少经验的左明霞代替吕晓玉也不用他。只因着有功不赏说不过去，最后给了一个御史中丞的职衔，按周官制，御史中丞职权煊赫，内掌兰台图书秘籍和四方计簿，督率侍御史举劾公卿违法事，在朝外督率部刺史，监察郡国吏治。但按清河官制，监察厅纠刺民事、军令部掌行军法、暗卫察访司总情报事，这三个实权部门都不归御史中丞管辖。事实上经过张氏跟清河激战后，随着公卿贵胄们尽数被杀，大周原有行政官僚体系已被完全摧毁，清河现行官僚体系与周制完全不同，原大周的职衔爵位现在大多作为荣誉虚职授予有功人员，真正有职权的是清河军政体系中的各种职位。因在清河军中无所执掌，所以楚元礼这个大周朝的两千石大官做得索然无味。不过楚元礼原本是心志坚定之辈，并不因此气馁。他本意随大军往徽州去，但方略得了阮香指示，对他并没有什么好脸色，楚元礼空有满腹计策无从施展，只好悻悻回京。闲居不过旬月，云州、泸州战报传来，他立即像是嗅到了血腥味的鲨鱼，寻了个由头离了圣京，七拐八折就转悠到了驻泸军大营。正好主军的闻人寒晖也是个胆大包天不肯安分的主儿，楚元礼正是看中了这一点，准备鼓动起这乱世大潮，用实实在在的功绩向阮香证明自己的能力。阮香最近疾病缠身，精神不济，虽然想到约束闻人寒晖，却还是没有算到楚元礼这个异数。只因这两人凑到一起，北地战事陡然增加无穷变数。
楚元礼原本与闻人寒晖有过数面之缘，他胸怀奇志，颇具相人之才，一直留意结交清河青年俊才，从闻人寒晖寒微时他就看出他的才具非比寻常，当下倾力结交，闻人寒晖虽然心高气傲，却也不介意多个朋友。现在老友重聚，两人都成为清河新秀翘楚，一文一武，地位功业相当，倒真有了那么几分惺惺相惜的意思了。
“楚兄！”
“闻人老弟！”
两人执手相视大笑，不约而同省去了官场虚礼应酬那一套。
“楚兄一来，北地不宁了啊。”
“安宁那是美人榻，丈夫功业自当从战场上博得。”
“摄政有严令，职权有所限，立功笑谈耳。纵使楚兄翻手为云覆手为雨，只怕无用武之地。”闻人寒晖将楚元礼引入将军府，闲闲笑道。
“只需借势，何须出兵！放心吧闻人老弟，不费你一刀半矢。”楚元礼大喇喇坐下，饮了一大盅凉茶，笑道：“泸州当有特使来过。”
闻人寒晖道：“清河泸州有和约，他们这么大动作，当然要先知会，已经被我打发到圣京去了。”
楚元礼指着厅堂正中悬挂的巨大北地地图笑了起来，道：“好你个闻人老弟，还跟我打埋伏，这不是两州交战的军图么，你日日观摩，还说不想立功？”
闻人寒晖一笑，命人卷收了地图，道：“有心无力，让人徒增气闷耳。”
“松茸海子一战，吴忧失败了？”楚元礼有过目不忘的本领，虽然只是匆匆一瞥，却已经将地图诸多细节记在了脑子里。他所问的正是闻人寒晖所标注的两军最近一场交战。
“云州遭遇重挫，前锋被打残了，我敢说燕公做梦也想不到他出师第一仗会吃这么大一个亏，泸州这一仗打得相当漂亮。铁胡卢名不虚传啊。”闻人寒晖也完全不用看地图，所有情报细节都装在他的心里，整张地图跟刻在脑子里一样。
“这一场争战，无论从兵力、民力、财赋、军械对比来看，都是泸强而云弱，照现在的情势，燕公是啃不下赵绶这块硬骨头的，若是赵扬再增兵入云，云州就不妙了。”楚元礼做担心状。
“诶，楚兄太小觑燕公，这点小小挫折算得什么！以前多少次风口浪尖他都趟过来了，云州以武功立足北地，军中惯出精兵悍将，燕公、莫湘、苏谒等皆当世名将，泸州军中，没有能与他们匹敌的对手。”闻人寒晖对吴忧的评价却不是一般的高，他是经过十数万人决死战的大阵仗的，对于战争双方的强弱定位有更深层次的领悟，对于吴忧的战绩更是深深地佩服。
“燕公虽精于战阵，于政务措置却多有失误，一场战争的胜负，可不仅仅决定于战场的。就说我清河击败张唐之战，公主前后用了十几年蓄势养力，人民、兵力、州府、财货、粮草无不远胜唐军，然后历经数年激战，牺牲了数万精锐将士性命，一举吞灭张唐，建章立制，主宰天下，用心之深远，手段之高明，天下无出其右者。赵氏强大虽不如故张唐，燕公却更没有清河这等根基。综合考较，泸州还是更强。”楚元礼对于战争的认识更偏于战阵之外。
“噫嘻，楚兄高论，然则北地情形毕竟不同于中土神州，胜负不是这么算的。”闻人寒晖始终不信吴忧会不敌赵扬麾下一员新崛起的战将。
一名军令部军官匆匆晋见打断了两人的谈话，云州最新的军报到了，松茸海子之战后，吴忧改变战术，用伯奇、强梁两营共一万人急行军围困兰祖英，余部待机打援，兰祖英就地固守待援，赵绶以主力五万人南下，两军于仙零、闻喜等地连番激战，云州军阻击作战不利，接连后撤，日前，赵绶、兰祖英两部已然成功会合，云州军无可奈何。清河情报员估计，经过此番激战，云州军伤亡过万，泸州军伤亡约在六七千人之数。
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