旅直和七七○团要在荒山上准备一决高下，他们要看看到底谁是英雄谁是好汉。全旅有好几百人参加比赛，自己报名的还不行，要经过选拔才能参赛。
五连一、二排没有选出代表，炎林领导的三排被选出两个，机枪班长李三明和一名战士是一个组合。指导员向炎林征求道：“副连长，团里表彰了你和三排，这次你再带个头行不行？我们连多一个人参加就多一个希望！”
这些天日夜挖地的炎林已经很劳累，刚完成任务还没得到休息机会，但他的性格就不服输，他带着满身的疲惫点头应道：“行啊，指导员说了算！”
只要肯挖，大凤川有得是荒地。
比赛采取抽签方式分地，各连队选手捻出小纸团就去看自己挖哪块地。炎林拿到小纸团后马上去看自己分的地，来到地头就傻眼了，这块荒地长满胡子草，一试要几锄头下去才能挖掉一兜草，又吃力又占时间，炎林心想完啦，肯定拿不到名次了。
满山都插着红旗，人们在红旗下穿梭，激动的心情不亚于参赛的人，全旅竞赛这还是第一次。
第一天的比赛开始了，实行淘汰制，从早上四点吹响冲锋号就开始挖地，大喇叭里每一个小时播报一次竞赛名次，前头在挖地后面有人守着丈量土地，两旁围满观战的人，一起进驻大凤川的老百姓也赶来看热闹。
“同志们！二营五连三排组合已挖了一亩地！”大喇叭传出的喜讯满山坡都听得见，许多同志都在打听是谁这么厉害。
“机枪班长李三明和与他搭挡的战士挖到两亩地了！”
“机枪班长李三明和与他搭挡的战士已挖到四亩地了！”时间一小时一小时过去了，大喇叭每播报一次挖地的人都心里发慌，炎林还落在后面奋力的挖胡子草兜，首长和战士们在两旁当啦啦队，满山坡上喊得热火朝天。
炎林这块地尽是草兜子又硬又难挖，费时费力，一锄下去挖不起土，第二锄将草兜子刨松，第三锄才能连草兜子带土挖出来。他把毛巾别在裤腰上赤膊上阵，满身大汗拼命挖地，连汗水都顾不上擦，一旁喊加油的五连战士凑上来给他擦汗。也没有时间吃饭，连长，指导员就站在他身后两旁，隔一阵就往他嘴里灌一个生鸡蛋，他一仰头吞下去接着挖地。
炎林这一天挖下来才挖了三亩五分地，是第一天参赛的倒数第一，他还累的要命。按照旅部规定比赛的及格标准就是一天挖三亩五分地，炎林刚刚上线没有被淘汰，五连的三个人都上线了。
机枪班长李三明很聪明，他提前就与班里战士组合挖地，两人一组站在地头左右两边不用来回走动，进度还真不慢，一旁观战的人都夸他们会想办法。
第二天早上四点吹响冲锋号以后，又开始进行挖地比赛。
大喇叭仍然一小时报一次进度和挖在前面的人名字，从清晨四点挖到上午八点时，炎林还听见大喇叭在现场播报说：“同志们！二营五连机枪班长李三明这一组已经挖了四亩五分地！让我们为他们鼓掌！为他们加油！他们是今天当之无愧的第一名！”满山遍野响起热烈的掌声，五连战士更是兴奋的跳起来欢呼。
连长、指导员眼见五连就要胜出两个标兵，也顾不上炎林这个运气不好的人了，谁让他捻了块长满胡子草的荒地，他已经没有希望了。连长指导员丢下他跑去李三明的组合旁小心伺候着，一会儿喂生鸡蛋一会儿擦汗水。
上午八点时，炎林在倒霉的胡子草土地才挖了还不到两亩地，他心想自己是彻底完了，恐怕今天要被淘汰了。才上午八点李三明组合就挖了四、五亩，照这样挖下去一天还不挖个十几亩地？两人再平分一下一人有六、七亩地。
先进组合的地边挤满了人，旅长团长营长守在地边目不转睛看着李三明组合的举手投足，在炎林身边助威的好些战士也挤到机枪班长李三明那边看热闹去了。剩下少数人留在炎林身边照顾他，两边的战士给他擦汗递水，连喝水都不能停下，他把头一偏，战士伸着水壶往他嘴里倒，炎林感到自己的心脏在剧烈跳动。
中午十一点整，大喇叭播报李三明组合已经挖到八亩荒地，观战的干部战士沸腾了，纷纷计算道：“照这样干下去，一天最少能挖十几亩，每人有七亩地！”
“五连这两个同志真不简单哪！”炎林也听到了议论，他也为自己连队能出标兵感到骄傲。
从中午十二点起，大喇叭仍然在播出竞赛消息，但整个下午再也没有听到五连组合的消息，甚至连个名次都没有，炎林预感他们出事了。
虽然地不好炎林却仍然没有灰心，既然没有李三明组合的消息自己更要努力为连里争光，他奋起直追继续挖地。好些参赛的人因太过劳累，体力不支渐渐从前面落在后面。
连长、指导员也一直没有出现，身边的战士们一边给炎林打气，一边往他嘴里灌生鸡蛋，他能感到自己心脏越来越剧烈地跳动，一松劲就会倒下去。围观的老百姓竖起大拇指夸赞道：“就是一头好牛一天也只能耕三亩地啊，八路军真是条好汉！”
炎林两眼冒金星，他只有一个念头，“不能倒下，给五连争光！”他咬牙坚持，每挥一锄都在用生命搏击。
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