喊声震撼军营。
下了高台，入到中军帐中，曹操当中入座，文武要员数十人仍分列左右，白芍照例担任书记。
荀攸叹曰：“丞相这回是被刘备气过头了。”
郭嘉说：“如此大张声势，刘备闻风必然被逼投靠袁绍，刘备本将兵五万，击袁术收编了袁术的残部，又杀害了徐州刺史车胄收编了车胄余部，或许已有近十万兵马。攻刘备已属十分不易，现再加上袁绍。袁绍号称拥兵百万，我们单击袁绍都远未做好准备。若袁、刘合并，我处战略劣势明矣。”
曹操听完荀攸和郭嘉讲话，扫视了一下众人，忽然仰天哈哈大笑。众人莫名其妙。曹操说：“汝等说孤气过头了，孤生气是真，但并未气过头，只不过是借此做一篇真文章而已。”说着又仰天哈哈大笑。接着他说：“汝等谈战略，只知战略其一，不知其二。你们说，孤大张旗鼓扬言攻刘备会逼其投袁绍，二者联合，我则处劣势。但这只是其一。其二，我正是要逼刘备投袁绍。否则他一个刘皇叔，灭袁术有功，而杀车胄夺徐州则或许有与我曹操内讧之嫌，现他一投袁绍，我再攻之，则二十分有理。前十分有理，我信任你刘备，将兵交与你，你背信弃义小人也，我击之合理。再十分有理，就是你投了袁绍叛逆朝廷，你本扛着刘皇叔旗号说是扶汉，混淆是非，一投袁绍，就一切一清二楚了。这就是所谓战略其二，是道义。我大张旗鼓，是师出有名、师出有道矣。我今攻刘备，上下气势高涨，刘备莫非不觉得底虚？”
白芍那里轻嗯一声。
曹操扭头看了白芍一眼：“我知道主簿会说，刘备唯利害权衡，不动性情。但天下没有一个人是脸皮至厚而无底的，他莫非一点都不觉得理亏？孤这是讲了战略有其一、其二，往下还有其三，汝等就更不知道了。”曹操站起来踱了一踱，站住，看着众人说道：“孤这样大张旗鼓扬言攻刘备，逼刘备与袁绍联合，其实是孤逼自己来一个背水一战。你们怕刘备和袁绍联合，孤不怕。告诉你们，一统天下，孤的最大军事对手无疑是袁绍。灭吕布后，孤始终下不了决心向他宣战，为何？也是进退踌躇啊。现在逼刘备和袁绍联合一起，他们必然仗势欺人要吞下我，我这就是陷之死地而后生，豁出去了。古人为何背水一战？本是指挥自家军队，下一道令说‘不得后退’不就行了？但只要有退路，两军一交锋，就有后退逃跑的。只有背水而战，没有退路，军队才被逼死战。我从小懂这个道理，猪斗不过狼，是因为它见狼就跑。但猪若被狼逼到一个无退路的死角，龇牙咧嘴和狼死斗，狼常常斗不过猪。”曹操说着坐下了，看了看众人，“指挥一支军队和指挥自己一人，有时都要这样背水一战。孤可以放此大话，不出两年，连袁绍带刘备都将被孤击败。如若不信，我可以写文书、立字据。”他看了一下身侧的白芍，“主簿记下此话，可保存两年，以验孤今日之言！”
正此时，一个军士进来：“启禀丞相，有一来人自称是丞相救过命的，姓杨名刚，要拜见丞相。”曹操一听：“杨刚？……是那个曾给杨彪送密信的袁术信使，请他进来。”曹操对白芍说：“主簿曾讲过，他投诚报恩前景渺茫，居然今日来了。”郭嘉说：“丞相为了活他一家老少性命免被袁术杀戮，抓了他又佯装让其逃跑。”李典跟话道：“我还派人一路佯追，护送他一直出了边界。”
正说着，杨刚一身百姓装束，斜背着一个破烂包袱进到中军帐内，拜倒在曹操面前：“杨刚拜见曹丞相。”曹操说：“你这个不阴柔的杨（阳）刚如何来了？”杨刚说：“袁术被灭，特来投丞相。”曹操问：“一人来的？”杨刚说：“携父母妻小全家。”曹操点头：“是个真投诚的样子。”
杨刚说：“小人有一样见面礼献丞相，是淮南一带的稀罕物。”说着，将肩上斜挎的破包袱解了下来。曹操笑了：“如此破包袱，能装什么好东西？”杨刚说：“人不可貌相，这包袱也不可只看外表啊，焉知里面装的是什么？”曹操说：“不会是袁术的首级吧？”杨刚说：“袁术的头现在丞相这儿还值钱吗？”他打开破包袱，从里面提出一个像样一点的袋子来，双手高呈：“请丞相自己打开，即知。”曹丕上来接过，放到曹操面前的台案上。然后，帮着打开袋子，从里边又取出一个豪华的皮袋子。再打开皮袋子，从里边又拿出一个华丽的雕木匣子。打开雕木匣子，现出的是一个金匣子。
曹操看着金匣子，还未打开就惊喜道：“此乃汉朝传国玉玺也！”
杨刚跪在那里说：“正是。袁术原想投靠袁绍时将此玉玺连同帝号一起送袁绍。”
曹操小心地打开金匣子，从里面拿出玉玺，在众目睽睽下看了又看。看完，笑道：“这是汉高祖刘邦开朝以来就刻下的玉玺，四百年传至今。孤从未见过，汝等也可过来一饱眼福。”说着将玉玺放在台案上。众人上来，俯身先后观赏一番，而后赞叹散开，重新站列两侧。
曹操让杨刚起身。曹操问：“袁术死了，你得此玉玺，本可去献袁绍，为何不去？”杨刚说：“袁绍乃大而无当之人，绝对得不了天下。”曹操又问：“为何不献刘备？刘备占徐州、灭袁术，近在你眼前。”杨刚说：“刘备小施恩惠，大无章法。”曹操感兴趣了：“何为大无章法？”杨刚说：“此次背叛丞相，就可谓大无章法。”曹操点头：“那你为何不直接将玉玺献皇上？”杨刚笑道：“不言而喻。”曹操点点头，站起踱了两步，站住说道：“这个传了四百年的玉玺，谁得到它都会增加正统。袁绍得之，可挟玉玺而自王。汉献帝若得之，则其称帝更有十足传承。孤今不称帝，自不用它，但孤也不让任何人用，藏之而天下皆不可用也。”他一指众人，“今日在场之人，望对玉玺一事守口如瓶。”杨刚说：“小人可发誓，玉玺交丞相一事绝不外传。”曹操说：“我这些文武要员皆可信赖。”
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