接替自己的新任闽浙总督叫吴棠。吴棠为人怎样、办事如何？会支持船政局，还是会反对？左宗棠没底。自己与吴棠平级，无权管理，万一吴棠兴趣不大，或者反对，一纸文件下令将福州船政局关了，就可惜了，自己人走政息，白搞了。
左宗棠得马上找个船政大业的接班人。这个人需要具备三个条件：一、能完全听命于自己；二、熟悉情况，是福建本地人；三、言必信，行必果，有非凡的执行力。
环顾中国官场，符合这三个条件的，找谁呢？左宗棠将人物在脑海里逐一自问，一个名字突然跳了出来：沈葆桢。
沈葆桢，福建省侯官县（今福州市）人，生于1820年，比左宗棠小8岁。左宗棠想到他，中间还有层特殊关系： 沈葆桢是林则徐的外甥兼女婿。
16年前，林则徐约见左宗棠，湘江夜话，以新疆事业托孤。现在，左宗棠就要去完成林则徐未竟的大业，对他的外甥兼女婿，以船政事业托付，这一切不是太好了吗？
沈葆桢自己的想法怎样呢？左宗棠没底。他决定当面谈，因为沈葆桢就在眼前。
沈葆桢与李鸿章是“同年”，因在江西抵抗太平军有功， 1861年被曾国藩向朝廷举荐，做上江西巡抚。
但就在巡抚任上，母亲突然去世，沈葆桢回福州老家丁忧。
怎样才能让沈葆桢出山？左宗棠根据自己青年时代被张亮基、骆秉章请出的方法：亲顾家门，现场邀请。
第一次光顾“沈庐”，左宗棠热情高昂，亲自到福州宫巷请沈葆桢出山。不想热嘴吃了冷豆腐，沈葆桢只一个劲地推脱说“重孝在身”，不能赴职。
左宗棠拿不准沈葆桢是不是要检验一下自己的诚意，那就充分表达诚意试试看。不久又马上第二次光顾“沈庐”。不想又白去一趟。
回去后，左宗棠看明白了，沈葆桢要的不是自己的诚意与姿态。
那他要什么呢？
经过一番换位思考，左宗棠想明白了：沈葆桢有许多难处，最主要担心受吴棠制约，办不好事。
对症下药，自己先帮他扫除掉这些障碍，再请出山不就水到渠成了吗？
左宗棠立即着手办两件事：
一，向朝廷上奏折，申请将福州船政局升级为朝廷直管部门，不归闽浙总督管辖，“凡船政奏折无需经过巡抚衙门，仍由沈葆桢会臣领衔”。
二，命令胡雪岩准备好办船政局需要的银子，而且以后船政局凡是需要用钱的地方，全部由胡雪岩负责解决。
第一件事很快又来回应，朝廷很快批准了左宗棠的申请，当即下发了圣旨。胡雪岩经商事业正如火如荼，当即向左宗棠保证资金到位。
左宗棠带着圣旨“三顾沈庐”，对沈葆桢宣读：“朝廷已特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨。其经费一切会商将军、督抚，随时调遣，责成署蕃司周开锡不得稍有延误。”
沈葆桢没有任何心理准备，左宗棠送的这个“大礼包”太突然，诱惑力很大：政府优惠政策有了，钱也不要自己发愁了。于是答应下来。 1867年二月初一，朝廷根据左宗棠的汇报，下旨令沈葆桢“先行接办，不准固辞”。就这样，沈葆桢服期还没有满，就正式出任了“福州船政大臣”。
船政局掌舵的人选落定，左宗棠松了口气。通过诚意感化与政治智慧运作两手，他如期达到了目的，也相信请沈葆桢是找对了人：“接办之人，能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟悉。此唯沈公而已。”
找好了船政大臣接班，左宗棠接令再去剿捻。
他想起与林则徐的湘江夜谈，事业托孤，西北对中国更重要。
1867年3月，左宗棠统帅楚军，挥师出发平捻。
捻军这时又有了新变化。原来是一个整体军队，随着军队规模的扩大，在1866年10月已分为东、西两部。西捻军由张宗禹率领，东捻军由赖文光率领。
左宗棠负责剿灭西捻军，东捻军由李鸿章负责。
到潼关后，左宗棠酝酿了一个平捻的计划，取名“兜剿”。
当时，捻军主要集中在西安以北的富平一带，南有渭河，北有北山，东有洛水、黄河，西有泾水，自然形成了一个不规则的长方形的天然封闭圈子。
但捻军的作战风格与太平军完全不同，战争的发展不断超出左宗棠的预算。因北山一带的防兵过弱，被西捻军突破，“兜剿”计划失败。
捻军也不像太平军跟楚军搞阵地战，他们的战术是“打得赢就打，打不赢就跑”，左宗棠始终无法抓住它的主力。
问题的严重性不止这些。楚军在陕晋边界与黄河沿岸打捻军，却意外冲出一支回民武装，完全转移了楚军的注意力。捻军大股，趁机顺利逃到黄河西岸。
要防止捻军过河，楚军被逼由进攻变成了防守。左宗棠想，军队过河需要渡河工具，没工具他不担心。但南方人不知北方气候，左宗棠失策了。
12月22日晚，突然刮起南风，黄河水冻结成坚冰，捻军踏冰顺利过河，杀进山西。
山西全省震动了，北京感觉到了威胁。朝廷惊恐，当即给左宗棠下达严重警告，“着交部严加议处”。左宗棠自己又急又气。
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