一座中都城，映衬着大元王朝的“武（宗）、仁（宗）时代”。
元大德十一年正月，元成宗驾崩，太子德寿先于他一年病死，而成宗虽有其他三个儿子，却并非正宫皇后卜鲁罕所生，很快就被执掌权力的卜鲁罕否决了。那么，应该由谁来继承皇位呢？
成宗末年，执掌朝政的于内是皇后卜鲁罕，于外是中书右丞相哈剌哈孙。如果这二人能够态度一致，任何动荡都不会有。但偏偏他们在由谁来继承皇位上完全是背道而驰，并引发了激烈的政争，使得两人落得个两败俱伤的结局。
既然排除了成宗在世的儿子们，那么以血缘来论，最有资格继承帝位的，是成宗兄弟的儿子们。真金太子有三子，长子甘麻剌，次子答剌麻八剌，三子便是成宗。甘麻剌有子松山、也孙铁木儿等，答剌麻八剌早逝，但留下三个儿子，长子阿木哥、次子海山、三子爱育黎拔力八达。
皇位似乎应该从这这些年轻的亲王中选出，不过甘麻剌一支已出封漠北，“具有盟书，愿守藩服”，“不谋异心，不图位次” ，可说自动放弃了皇位继承权。而答剌麻八剌的长子阿木哥是侍女所生，也没有继位资格。那么，只剩下海山和爱育黎拔力八达两人了。
这两位亲王一文一武，都属于元帝国第四代亲王中的佼佼者。
海山十七岁时便总兵北边，在大德年间与窝阔台、察合台两汗国的战争中战功卓著，受封怀宁王。在“帖坚古山会战”中，表现卓越，多次突破敌方阵营，并亲手射伤了察合台汗国可汗笃哇。大德十年七月，海山更是在老臣月赤察儿的协助下，趁窝阔台、察合台两国交兵之机，发动突袭，一举摧毁了窝阔台汗国之汗察八儿的根据地，俘虏军民十余万人。经此一战，完全摧毁了窝阔台汗国立国的基础。在他的身边，不但有十数万精锐之师，还有世祖老臣、成宗继位之初便是“三公”的月赤察儿，以及久镇边关的大将土土哈、床兀儿父子等众多将领的的鼎力支持。
而爱育黎拔力八达却是自幼受儒家教育，“天性慈孝，聪明恭俭，通达儒术，妙悟释典”，在他身边聚集着一大批汉人儒士如李孟、陈颢、王结、王毅、王约等，即使是蒙古、色目侍臣，也大都倾心儒学，其名声在众多儒士的宣传下广为人知，大江南北黄河两岸的士大夫都将他看成振兴文运的希望所在。
以哈剌哈孙的意思，继承大统的，只能在这两位亲王中择其一。可一向主张“平允”的卜鲁罕皇后却走了一招不“平允”的险棋，她不打算选择两个侄子中的任何一个，而属意于真金太子之弟忙格剌之子安西王阿难答，在左丞相阿忽台、中书平章赛典赤•伯颜、八都马辛等人的支持下，决定立其为帝，并由自己垂帘听政。
这位阿难答是忽必烈嫡孙，久镇边关，麾下有二十万大军，实力雄厚，即位的资格并不差。但他和成宗毕竟隔了一层，只是其堂弟，和真金太子一系出身的宗王们相比，还是疏远很多。而且阿难答是一个极为虔诚的穆斯林，统军期间命令自己的属下全部信仰伊斯兰教。一旦成为皇帝，可说有极大的可能使大元朝伊斯兰化。无论是喜欢蒙古传统并信仰佛教的蒙古勋贵，还是秉承孔孟之道的儒臣，都绝不可能接受这样的继位者。
非但如此，左丞相阿忽台在成宗时曾经受命整饬西北河西军务，与阿难答早有往来，属于西北南路军团的代表人物。而海山所代表的恰恰是北路军团的利益。中书平章赛典赤•伯颜、八都马辛都为回教徒、理财派官员，与汉法派官员本就水火不容。
既有皇族内部的亲疏之争，又有军队将领的权益之争，还有宗教之争、施政理念之争。各种矛盾交错汇集，成宗一力保持的平稳政局，在他去世后立即形成了极为险恶的争斗漩涡。
【正文】
以卜鲁罕皇后一派来说，谋划相当早，早在大德九年十月，德寿皇太子病重之时，便将爱育黎拔力八达及其母亲答己赶出大都，安置于怀州（今河南沁阳）。这样一来，海山远在西北边防，爱育黎拔力八达母子又不在中枢，也就很大程度消除了答剌麻八剌一系在朝廷中的影响力。同时，又借着阿难答陪同投降的西北叛王明里帖木儿回大都之机，将之留在朝廷。成宗去世后，更是下令切断了大都通往漠北的驿道，避免朝中大臣和海山取得联系。
可是，政治斗争往往不会因为动手早便可获得成功，在关键时刻当机立断才是成事的关键。在成宗去世后，卜鲁罕皇后与阿忽台等人并没有立即让阿难答宣布继位，而是举行朝会让大臣们商议，结果在参知政事何玮、翰林学士畅师文等儒臣的据理力争之下，事情始终不能决定。
相反，哈剌哈孙一派则表现得相当果断，弥补了早期准备不足的劣势。卜鲁罕皇后刚下令封锁驿道，哈剌哈孙便授命大宗正府总管阿沙不花改署手中驰驿文书的日期，使封锁令晚于自己派出的密使出发，载着报告成宗已死消息的驿马及时赶到了漠北海山处，使得卜鲁罕皇后的谕旨成为一纸空文。同时，哈剌哈孙的另一密使也赶到了怀州，通知了爱育黎拔力八达和他的母亲答己。
在给两位皇位竞争者传递消息后，哈剌哈孙悉收京城百司符印，封府库，“称病卧阙下，内旨日数至，并不听，文书皆不署” 。搞起了“非暴力不合作”，自己以“称病”为借口罢工，同时“卧阙下”，坚守在自己的工作岗位上不让别人取而代之。形成了一个“我不做事，你们也做不成事”的局面。等待海山或爱育黎拔力八达的到来。
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