平灭南宋，混一南北，使大元王朝终于获得了“中华正统”；西征中亚，对敌窝阔台、察合台两汗国，稳定边关；世祖去世后，仗剑朝堂，威压众臣，使得成宗顺利继位。这种种功绩，都集中在伯颜身上。忽必烈左右重臣中，能起到这么多作用的，伯颜说自己第二，也就没人敢说自己第一了。
而伯颜本身在忽必烈麾下是毫无根基的，能当第一完全是靠着自己卓越的能力，这就更为难能可贵。
论资历，伯颜是世祖身边的“小字辈”。他既不是世祖藩邸宿卫出身，也不是“金莲川幕府”中的人物。当忽必烈南征大理，攻打江汉，平定秦陇，鏖战漠北之时，都没有他的身影。那时，他正和忽必烈的三弟旭烈兀，一路向西亚挺进。直到阿里不哥败降，世祖将年号从“中统”改为“至元”之后，他才以旭烈兀使者陪臣的身份来到元廷。
论出身，伯颜也并不显赫。他出身于蒙古巴邻部，曾祖述律哥图在成吉思汗时代任八邻部左千户。曾祖去世后，祖父阿剌袭任其职，并兼任“达鲁花赤”。祖父去世后，父亲晓古台袭其职，可说三代都只是中层官员。倒是叔祖父纳牙阿是成吉思汗麾下猛将，忠诚敦厚，被成吉思汗誉为“可委任大事之人”，出任过中央万户长高位，但与他本身关系不大。相对于忽必烈麾下的兀良合台、阿术出身于成吉思汗名将速不台家族，霸突鲁、安童出身于成吉思汗智将木华黎家族，显得寒酸很多。
但是，没有过硬的背景而能够出人头地，才能看出是英雄还是狗熊。至元二年（1265年），二十九岁的伯颜受旭烈兀之命出使元廷奏事，一下子就被世祖看中了。史书上所写看重的原因是“见其貌伟，听其言厉”，如果仅是长得相貌堂堂而且能说会道，恐怕并不能获取以能识人著称的世祖欢心，这是指伯颜有很多关于政治、军事上的见解让世祖青睐。从此便留在元廷，“与谋国事”。
自己的使臣被外国留下，这原本会引起国际冲突。但旭烈兀毕竟是忽必烈的弟弟，伊儿汗国又是元王朝的属臣，忽必烈这挖墙脚的做法也就没人追究了。
在参与国事的过程中，伯颜展现了卓越的政道才华，忽必烈对他的倚重也日甚一日。不但让伯颜的官职节节高升，还亲自做主，让伯颜娶木华黎曾孙，中书右丞相安童的女儿为妻。虽然忽必烈嘴上说：“为伯颜妇，不惭尔氏矣。”其实更重要的还是让伯颜攀上这么一门显赫的亲事，为他日后的仕途铺路——当领导能为下属考虑的这么周到，也算难寻的佳话。
至元二年七月，伯颜便被提拔为光禄大夫，中书左丞相。元朝官制与历代不同，以右为尊。左丞相虽不是正相，却已经是朝中显贵了。伯颜也没有辜负忽必烈的赏识，“诸曹白事，有难决者，徐以一二语决之”，显示出决断、冷静、举重若轻的素质，使得众服曰：“真宰辅也。”
日后，面对征讨南宋这样天大的重担，众多重臣不约而同的推荐伯颜，便是从这里埋下了伏笔。至元四年，伯颜被升为中书右丞，至元七年，又迁同知枢密院事，这时的他只有三十四岁，已经位极人臣。
【正文】
几家欢喜几家忧，当伯颜在忽必烈的呵护以及自己的努力下平步青云之时，远在江南的南宋已经在元军的不停进攻下风雨飘摇了。
蒙古帝国成为了大元王朝，疆域损失了一半还多，且拱卫大汗的各个汗国有一半成了敌国。那么一直被压着打的南宋，似乎就可以缓口气了。
可事情没这么简单。
蒙古帝国时期，虽然以对外征服为基本国策，但并没有多少政治上的目标，无非为了获得更多土地和财富。能打下来的自然要打，若是太难打也就不会非要打下来不可。南宋的顽强抵抗再加上议和的拿手戏，若还是在蒙古帝国时期，也许真的可以保住国家不被灭亡。
而到了元朝，无论你抵抗多么顽强，无论你拿出的议和条件多么优厚，元世祖忽必烈也必须要灭了你——不仅仅是因为你富庶，而是你代表了皇帝正统。
既然我做了皇帝，那么就决不能再有另一个皇帝存在，蒙古大汗只能有一个，皇帝也只能有一个——“自古帝王，非四海一家，不为正统。圣朝有天下十七八，何置一隅不问，而自弃正统。”
不过，伐宋对忽必烈来说也是个逐渐认识的过程。在忽必烈刚登上汗位，还面临着阿里不哥的军事威胁时，他本没有将灭宋战争提到议事日程。为了和弟弟交战，他将原本驻扎在长江沿岸的兀良合台、霸突鲁等部抽调北上，并让史天泽出任江淮诸翼兵马经略使，李璮为江淮大都督，以汉军掌管南部边防，对南宋采取守势。同时，还派出翰林侍读学士郝经为使节，赴南宋商谈在鄂州战役时口头商定的议和条件。
一些史家认为这次商谈议和只是忽必烈的缓兵之计，日后谈判破裂也是必然的，战争不可避免。这自然是有些道理，忽必烈确实亡宋之心不死，但这次谈判还是很有诚意，希望能和南宋达成一个长久的和平协议。从使者是郝经而并非别人，就可看出这一点，
郝经，字伯常，陵川（今山西晋城）人。出身世第书香人家，祖父郝天挺是著名大儒元好问的老师。其人是忽必烈在潜邸时就十分倚重的谋士，地位和姚枢、刘秉忠相仿。忽必烈奉蒙哥汗之命南征时，郝经便是江淮荆湖南北等路副宣抚使，与杨惟中率归德一带军队至长江北岸设立行台。在忽必烈围攻鄂州而身后出现阿里不哥争位的不利局面时，郝经一言定大计，力劝忽必烈撤围北归。他是忽必烈众谋臣中，最反对与南宋开战的人物，希望尽可能延缓南北双方的战事。作为一代思想家，他也推崇“天下一家”，反对华夷之辨，是力促忽必烈附会汉法的中坚人物。以郝经而言，让元廷更多的汉化，更为深入的将汉法作为立国根本之后，才应该商讨南征。
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