英美法的态度反而暴露出了自己黔驴技穷，要知道连英美的舰船在长江中被日军轰炸机炸沉都不敢吭声，上述两样举措只能代表无声的抗议，更加助长了日军的斗志。然后在1939年2月日本占领了海南岛，这个动作颇有意味，因为海南岛对中日之间的战争根本无关紧要，此举主要是来试探英美的反应的，这是一种挑衅，蒋介石称之为“太平洋上之九一八”。
紧接着在1939年3月日本提出对南太平洋大片领土的要求。4月，日本宣布统辖中国南海诸岛。其南进意图十分明显。利用日本所造成的这一机会，中国政府在不断向英法美指出日本意在南进的同时，开始提出与英法美进行军事合作的要求。不过这个要求被英美法以各种原因拒绝。
与此同时，英国人为了确保日本不会威胁到他在亚洲的殖民地，不惜抛弃中国，跟日本签订了《有田—克莱琪协定》。这个协议规定：英国“完全承认”日本造成的“中国之实际局势”；承认日本在其占领区内享有“特殊之要求”；允诺“凡有阻止日军或有利于日军之敌人之行动与因素”，英国“均无意加以赞助”。这一协定实际上是英国在东方放任侵略，纵容掠夺战争的丑行，是“东方慕尼黑”阴谋活动的重要步骤，是以牺牲中国利益，换取日本让步的政策。
在美国，国内的孤立主义情绪占了上风，罗斯福企图推动国会修改中立法的努力未获成功。不过罗斯福还是有一些动作的，他选择了预先通知废除1911年订立的日美商约这一方式。7月26日，赫尔通知日本驻美大使，声称美国政府认为，“美国和日本于1911年2月21日在华盛顿签订的商业和通航条约中的某些条款需要重新考虑”。因此，根据该约所规定的程序，赫尔宣布该约将自即日起6个月后失效。日美商约的废除，消除了对日禁运的法律障碍，是走向禁运的重要一步。但是即使到现在为止，美国也没有给出什么像样的援助，而且在最后的这6个月中，美国的燃油和顶着废铁名义出口的优良钢材源源不断地从西海岸各个港口出发运往日本，运量居然超过了去年的总和。可笑的是，这其中大部分的物资都用在了对美国自己的作战上。
紧接着欧洲爆发了战争，美国远东政策才渐趋积极，陆续宣布对日重要物资的禁运，增加对华援助的数量。
但是进入1941年后，随着欧洲局势的发展，特别是法国的投降、日德意同盟的缔结，世界形式再次发生较大的变化。对于美国，其肯定会全力支持自己的血亲——英国。罗斯福认为美国参加欧洲的战争不可避免，在这种情况下，为了避免两线作战，罗斯福企图跟日本和谈，通过牺牲中国的方式来填满日本的胃口，避免它继续攻击自己在亚洲的殖民地和太平洋上的据点。
在日本人那一方面，中日之间的战争已经进行了4年，日本大量的军事人员和物资被拖在中国大陆，而相比之下战争的收益却不大，国内经济已经出现了紧张。所以日本也希望说服对中国援助最大的国家——美国，利用美国的力量来迫使国民政府屈服，结束中日战争，以便深陷于中国的日本军力有应付世变的自由。
在这样的背景下，美国和日本开始背着中国进行秘密地谈判。1941年3月8日，美国国务卿赫尔与日本新任驻美大使野村吉三郎进行了初步的试探。紧接着密集的谈判就展开了。
美国谈判提出的基础方案是4月9日赫尔收到的日美谅解方案，这个方案除关于两国对欧战的态度，即对三国同盟的解释以及美日两国在西南太平洋上的经济活动，在太平洋上的海军空军的配备等外，关于中国的和平条件，计有（一）根据日华间即将成立的协定，日军自中国撤退。（二）中国领土不被兼并。（三）无赔偿。（四）恢复门户开放方针，其解释与运用由日美两国协议。（五）重庆国民政府与南京汪政权合并。（六）承认“满洲国”等。这一方案得到近卫内阁的同意，但却遭到刚从欧洲回国的外相松冈洋右的反对，他认为应信守三国同盟。5月3日，日本大本营及政府联席会议最后通过松冈的意见，成为日本对日美谅解方案的第一次修正案。关于中国条款修正案作了重大修改，原方案中列举的具体项目全部删除，只要求美国政府承认近卫三原则，即中日亲善，共同防共，经济合作。以及依据该三原则与南京汪政权所缔结的条约和“日满华共同宣言”。
接下来美日两国围绕日本提出来的修正案进行谈判，日本补充了一项要求，即重庆国民政府如不接受美国劝告与日本媾和时，美国应即停止援助重庆。而美国更加关心日军会在中国的那些地区驻军以及从其他地区撤军的时间。
世界上没有不透风的墙，美国和日本在秘密谈判的消息逐渐传入了国民政府耳中，蒋介石开始惊慌了起来。要知道现在陆军几乎依靠美国的援助，就是空军也大力采购了很多美国的机械设备和现成的飞机。滇缅公路上奔跑的汽车都是载着美援的。现在英国人只能顾得上自己，要是美国这条援助断了的话，那中国又会回到一年前的窘迫局面。
所以蒋介石专门致电了驻美国大使胡适，要求他立即探明日本请美国调停的事情。虽然何俊才告诉了他后来二战的大致走向，不过他还是担心历史会有所差池。
当胡适见到赫尔的时候，赫尔忽悠了胡适。5月23日，告诉他所谓的调停纯系谣言，于是胡适高兴地给国内发去电报表示了乐观：“（一）美海军确有一部分调往大西洋包括主力舰驶往。但所余太平洋海军力量仍足控制日本，况有新增统制空军力量尤足使**顾虑。（二）调停中日战争一层日方至今并无正式之探询与请求。美国亦未曾加以考虑，此种重要问题美国在详细征询中国政府意见之前决不轻于考虑也。（三）……美国虽不欲挑起两洋战争，但对远东并无抛弃或软化之意”。
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