狄公抬头看了看堡门上的字，念道：“宣化堡，看名字应该是座镇甸。”如燕问道：“镇甸为什么关着大门？”
狄公也道：“确实有些奇怪。”钟氏道：“还是问一问吧。过一会儿天就黑了，咱们得尽快宿下。”
狄公点了点头，冲上面喊道：“上面有人吗？”堡门上方的角楼中一个青年露出头来：“什么人？”
狄公高声道：“过路之人，欲到堡内借宿！”青年道：“是过路的客人？”
“正是。”“请等一等。”狄公长出了一口气。
俄顷，堡门“吱呀”一声打了开来，青年人道：“客人请进。”狄公客气地笑道：“有劳了。”说着，与如燕、钟氏牵着骆驼走进城中，堡门关闭。
狄公拍着身上的雪花，道：“好大的雪呀。”青年问道：“客人是从哪里来的？”
狄公答道：“从洛阳来的。”青年吃惊地道：“怕不有几千里地？”
狄公伸出五个手指，笑道：“五千里。”青年喜道：“哎呀，那可真是远道来的客人。”
狄公道：“小哥，向你问个信儿，河西卫离此还有多少路程？”青年道：“不远了，由此向西三十里便是河西卫。”
狄公点了点头：“多谢了。”青年道：“老客，你们 是要在这里住宿吗？”狄公道：“正是。”
青年道：“我们宣化堡是西出阳关第一站，有上好的客店。客人，我引你们去。”
狄公辞道：“不敢相烦。”青年笑道：“无妨。左右也是无事。”
狄公道：“那就有劳了。小哥贵姓？”青年到：“姓高，高十二。老客贵姓？”
狄公道：“姓怀，怀英。”
钟氏笑着问青年道：“你排行十二？”青年点点头。钟氏又道，“没有大名？”青年笑道：“乡下人，不用大名。”说着，与看堡的几名甲丁交待了几句，拉起狄公的骆驼道，“我们走吧。”狄公点点头，几人向堡内走去。
堡内人烟辏集，街道齐整，各种买卖铺户、饭馆旅店应有尽有。两队护堡甲丁组成的巡逻队往来巡弋。
狄公、钟氏和如燕跟着高十二走在街上。
如燕赞道：“叔父，真想不到，关外的镇甸竟然如此热闹，这可是有些出乎我的意料。”
狄公笑道：“塞外与关内不同，一个堡子，和平时期是民用镇甸，战时便成了军事要塞，所以规模要比关内的城镇大得多。如果我所料不错，这宣化堡便应该有近两千户人家吧。”高十二一竖拇指：“嘿，老客，您还真有点儿神，堡子里两千户人家一家不多，一家不少。”狄公笑笑。
如燕道：“我说怎么如此热闹。”狄公笑道：“要到了战时，这里就更热闹了。”高十二道：“那是没错呀。打起仗来，就我们这个小堡子，就要屯扎五千兵马。”
钟氏钦佩道：“先生，您怎么什么都知道啊？”狄公打趣地道：“我知道的都是我该知道的。”
一旁的如燕笑着挽住钟氏的胳膊道：“钟姐，你特别崇拜我叔父吧？”钟氏点了点头：“那当然。”如燕神秘地笑道：“往后你要是天天和他在一起，会更崇拜他的，啊……”她故意将“天天”两个字说得很重，还冲钟氏做了个怪脸儿。钟氏笑着狠狠掐了一下她的胳膊，如燕故意大叫了起来：“叔父救命……”狄公哈哈大笑。
高十二也笑道：“这两位女客跟老客是一路的？”狄公道：“正是。”
高十二四下看了看道：“这些日子堡子里不大太 平，老客又带着女眷，一定要小心些。”狄公会意道：“刚刚我们三人还在议论，大天白日的关闭堡门，街上又有巡逻队，究竟是出什么事了？”
高十二神神秘秘地道：“这几个月里堡内各户连损人口。”狄公三人对视一眼：“哦，损失人口？”
高十二道：“是呀。十几个壮小伙子到胡杨林捡柴，就此不见了踪迹。”狄公倒吸一口凉气道：“有这等事？”
高十二道：“是呀。都护府出差，堡子里出丁四处寻找，活不见人，死不见尸。这不前天堡长传下令来，任何人不得出堡，否则后果自负。”狄公缓缓点了点头。
钟氏道：“这附近只有你们一个堡子？”高十二道：“离此最近的便是河西卫了，那里还有两个堡子。”钟氏点了点头。说着话，几人已走到街中。忽然街边传来一阵喝骂和小孩的哭声。狄公一愣，循声望去。
不远处的油铺门前，跪着个七八岁的女孩子，一个满脸横肉的中年人用皮鞭狠狠抽打着女孩儿，一旁一个妇人哭叫着拉拽着中年人的手臂：“求求你，三爷，别打孩子，要打打我吧！”
中年人骂道：“他奶奶的，打你，打你钱能回来吗！”说着，一把将妇人推到一旁，抡起皮鞭狠狠抽了下去。妇人没办法，冲围观的人作揖道：“求求各位，给说句好话吧，别再打了，我赔钱，我赔钱！”
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