且说袁尚与审配商议：“今曹兵运粮入白沟，必来攻冀州，今日且为之奈何？”审配曰：“可发檄使武安长尹楷屯毛城，通上党运粮道；令沮授之子沮鹄守邯郸，遥为声援。主公可进兵平原，急攻袁谭。先绝袁谭，然后破曹。”
袁尚大喜，留审配与陈琳守冀州，使马延、张顗二将为先锋，连夜起兵攻打平原。
袁谭知尚兵来近，急向曹艹求援。曹艹大笑道：“吾今番必得冀州矣。”正说间，恰好许攸从许都赶来；听闻袁尚又来攻打袁谭，乃入营见曹艹“司空坐守于此，是想让天降惊雷劈死那二袁？”
曹艹大笑曰：“子远勿忧，孤已定计也。”遂令曹洪先进兵攻邺，曹艹亲率一军来攻尹楷。兵临本境，尹楷引军来迎。尹凯出马，大骂曹艹乃是汉贼！曹艹回头说道：“元让何在？”夏侯惇应声而出，纵马直取尹楷。尹楷岂是对手？不过盏茶功夫，被夏侯惇一枪斩于马下，余众奔溃。曹艹尽招降之，休整一日，就率兵取邯郸。沮鹄进兵来迎。张辽出马，与沮鹄交锋。战不三合，鹄大败，辽从后追赶。两马相离不远，张辽弯弓搭箭，沮鹄很是配合的应弦落马。曹艹指挥军马掩杀，众皆奔散。
于是曹艹引大军前抵冀州。曹洪已近城下。曹艹令三军绕城筑起土山，又暗掘地道以攻之。审配设计坚守，法令甚严，东门守将冯礼，因酒醉有误巡警，审配痛责之。冯礼怀恨，潜地出城降操。
曹艹问破城之策，礼曰：“突门内土厚，可掘地道而入。”曹艹便命冯礼引三百壮士，夤夜掘地道而入。却说审配自冯礼出降之后，每夜亲自登城点视军马。当夜在突门阁上，望见城外无灯火。审配曰：“冯礼必引兵从地道而入也。”急唤精兵运石击突闸门；门闭，冯礼及三百壮士，皆死于土内。
曹艹折了这一场，遂罢地道之计，退军于洹水之上，以候袁尚回兵。袁尚攻平原，闻曹操已破尹楷、沮鹄，大军围困冀州，乃掣兵回救。部将马延曰：“从大路去，曹操必有伏兵；可取小路，从西山出滏水口去劫曹营，必解围也。”袁尚从其言，自领大军先行，令马延与张顗断后。早有细作去报曹艹。
曹艹曰：“袁家二子皆乃草包！彼若从大路上来，我军无处伏兵，自当避开！若从西山小路而来，一战可擒也。吾料袁尚必举火为号，令城中接应。吾可分兵击之。”于是分拨已定。却说袁尚出滏水界口，东至阳平，屯军阳平亭，离冀州十七里，一边靠着滏水。袁尚令军士堆积柴薪干草，至夜焚烧为号；遣主簿李孚扮作曹军都督，直至城下。大叫：“开门！”审配认得是李孚声音，放入城中，说：“主公已陈兵在阳平亭，等候接应，若城中兵出，亦举火为号。”
审配教城中堆草放火，以通音信。李孚曰：“城中无粮，可发老弱残兵并妇人出降；彼必不为备，我即以兵继百姓之后出攻之。”审配从其论。
次日，城上竖起白旗，上写“冀州百姓投降。”曹艹大笑道曰：“此是城中无粮，教老弱百姓出降，后必有兵出也。区区小计，安可欺孤？”教张辽、徐晃各引三千军来，伏于两边。曹艹自乘马、张麾盖至城下，果见城门开处，百姓扶老携幼，手持白旗而出。百姓才出尽，城中兵突出。曹艹教将红旗一招，张辽、徐晃两路兵齐出乱杀，城中兵只得复回。曹艹亲自飞马赶来，到吊桥边，城中弩箭如雨，射中曹艹头盔，险透其顶。众将急救回阵。曹艹更衣换马，引众将来攻袁尚寨，袁尚亲自出战迎敌。
时各路军马一齐杀至，两军混战，袁尚大败。乃引败兵退往西山下寨，令人催取马延、张顗军来。不知曹操已使吕旷、吕翔去招安二将。二将随二吕来降，曹艹亦封为列侯。即日进兵攻打西山，先使二吕、马延、张顗截断袁尚粮道。袁尚情知西山守不住，趁夜败走滥口。不料营寨尚未立起，四下火光并起，伏兵齐出，而袁尚军卒人不及甲，马不及鞍。怎可抵挡？
袁尚军大溃，退走五十里，势穷力极，只得遣豫州刺史阴夔至曹艹营请降。曹艹佯许之，却连夜使张辽、徐晃去劫寨。袁尚尽弃印绶、节钺、衣甲、辎重，望中山而逃。曹艹回军攻冀州。许攸献计曰：“现在漳水又有水了……”
曹艹听从其计，决水淹城！审配欲出城，却苦于手中之兵不足，不过五日城内之粮半数无法食用，城内无粮，审配命人将粮食征集，统一发放！
这样怎能让城中的大户们同意？ 于是邯郸城内的几家大户纠结家中护兵五千之众准备接应曹艹入内，却被审配发现！旋即审配以袁绍之名处死了城中的六家大户！仅一日，菜市场被杀者就有一千三百人！其余护兵要么被杀，要么被投入狱中！而在城中无粮的情况下，这些人往往是最第一批被饿死的！
曹艹攻城二十日，却还是没有半点进展，辛毗在城外，用枪挑袁尚印绶衣服，招安城内之人。审配大怒，将辛毗家屋老小八十余口，就于城上斩之，将头掷下。辛毗号哭不已。审配之侄审荣，以前与辛毗相厚，见辛毗家属被害，心中怀忿，乃密写献门之书，拴于箭上，射下城来。军士拾献辛毗，辛毗将书献操。曹艹先下令，与军士约法三章：如入冀州，休得杀害袁氏一门老小；军民降者免死。
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