公元215年（建安二十年），曹操征伐据守汉中的张鲁，任用刘晔为主簿。
当时张鲁弟弟张卫领兵坚守，曹操攻阳平山上各个屯寨，但山势险峻难登，难以攻克；而且士兵死伤甚多，粮食又缺乏，曹操于是打算撤军，命令夏侯惇和许褚呼叫山上的军队撤退。
此时有一些军队在夜里误闯张卫别营，营中士兵大惊四散，当时在军队后方的刘晔见此认为可以取胜，劝夏侯惇等不要退军。
夏侯惇见后相信，于是回去告诉曹操，曹操于是进攻张卫，张卫不敌退走。
张鲁不久投降，曹操得汉中。刘晔及后即劝曹操进攻刘备新占的蜀地，认为攻占汉中后令蜀人震惊，只要进攻他们就会望风归附；否则让诸葛亮、关羽、张飞等人稳定人心，据守险要，那日后就难以征服。
但曹操不听。七日后，有从蜀地投降的人说蜀地人心惶惶，刘备斩杀惊惶者亦不能安定人心。
曹操于是再问刘晔现在可否进攻，刘晔却说蜀人人心已经较为安定，不能进击。曹操最终回师。及后任行军长史，兼领军队。
公元220年（黄初元年），刘晔升任侍中，赐爵关内侯。
当时曹丕问朝臣究竟刘备会否为被孙权袭取荆州而杀害的关羽报仇，大多数都是认为刘备力量薄弱，名将只有关羽；关羽死后国内忧虑，根本不会再发动战争。
但刘晔却认为刘备一定会借出兵而重振声威；而且认为刘备和关羽情如父子，一定会为他报仇。最终刘备果然于次年（公元221年）进攻孙权，发动夷陵之战。
当时孙权举全国之力应付，并向曹魏称藩，朝臣很多都庆贺，但刘晔却认为孙权并没有臣服之心，这次只是逼不得已才称藩。
刘晔更建议曹丕乘虚领兵攻灭东吴，以绝后患。
但曹丕不同意。东吴在夷陵之战战胜后果然渐见不臣之心，曹丕于是打算讨伐，但刘晔认为吴国刚刚大胜蜀汉，上下一心，而且有长江天险，不能这么仓卒进攻。曹丕又不听。
公元224年（黄初五年），曹丕亲自领军到广陵泗口，命令荆州和扬州的军队并进，进攻东吴。
。当时很多人都以为孙权会亲率军队抵抗，但刘晔认为孙权知道曹丕只率大军到江北压境，过河战斗者必定是其他将领，因而必定会静待进攻，不会亲率迎击。最终孙权都没有来，曹丕唯有撤退。
魏讽在东汉末年很有名声，卿相以下的官员都与他诚心结交。
公元220年（延安元年），刘备将领孟达率众投降，曹丕对孟达甚为器重，任命他为新城太守，加散骑常侍；当时的人都称他有“乐毅之量”。
而刘晔一见他们二人，都说他们必定会叛变。
最终魏讽于公元219年（建安二十四年）在邺城叛变；而孟达则于公元227年（太和元年）与诸葛亮通信，意图叛乱。
公元227年（太和元年），魏明帝曹叡继位，进封刘晔东亭侯，食邑三百户。
次年，辽东公孙渊胁逼叔父公孙恭让位，自立为辽东太守﹕刘晔认为公孙氏占领辽东很久，恃著海和山的阻隔，可能会好像胡族一样难以制约，甚至发动叛乱。
建议应趁公孙渊初登位，出其不意出兵讨伐，并开设悬赏引诱他的反对者协助，可能未必开战就能解决辽东割据问题。
但最终都没有被接纳，公孙渊亦与于公元237年（景初元年）叛魏。
刘晔得到明帝宠信亲近，有一次曹叡打算攻伐蜀汉，朝臣都说不可以，但刘晔私下却对曹叡说可以；后出去和朝臣又说不可以，因为刘晔的胆识，说时都好像是真心的，曹叡和各大臣都没有怀疑。
当时中领军杨暨被明帝宠信，亦敬重刘晔，他是最为反对曹叡伐蜀的大臣，刘晔与杨暨见面时亦有向他说不可攻伐的理由，杨暨于是以为刘晔一定会支持自己。
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第两百二十五章 远交近攻（求收藏）
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到后来杨暨再和明帝讨论攻伐蜀汉之事，杨暨恳切地进谏反对；明帝指责他是儒生出身，不通军事，杨暨因而搬出既一直反对伐蜀，亦是重臣的刘晔去劝告明帝，但明帝却一直听刘晔说可以攻伐，于是找来与杨暨对质，但召见时刘晔却不发一言。
后来刘晔再私下见明帝，刘晔指责明帝不应将伐蜀大计随意告诉其他人，更称怀疑蜀汉已得悉明帝要来攻的情报；明帝更是感谢刘晔。
后见杨暨又指责他对君主进言过于直率，应要婉转地表达；杨暨亦感谢他。
有人见到刘晔这样巧妙奉迎这两方面，甚为厌恶，于是向明帝告发，更建议明帝召见刘晔时特地以与自己相反的意见来问他，如果每样他都表示同意，就表示刘晔他是揣摩上意了。
后来明帝一试，果然如此，更因始疏远刘晔。
刘晔因而发狂，在公元232年（太和六年）因病改任太中大夫，不久出任大鸿胪。两年后再任太中大夫，及后死去。谥景侯。
刘晔一生在曹操时代担任过司空仓曹掾，主簿，行军长史兼领军，在曹丕时代但任散骑常侍，侍中等职务，虽然职务不算太高但是一直是历代魏主的心腹，参与重大事情的谋划决策，“而授晔以心腹之任；每有疑事，辄以函问晔，至一夜数十至耳。”
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