傅系集团在新保安和张家口的被歼，是对傅作义最沉重最致命的打击。从根本上动摇了他坚守的决心。一条不露形迹的战线，从我方统帅部伸进了中南海，谈判悄悄开始了。这以后便是反反复复的讨价还价。而部队则丝毫不抱幻想，把胜利的基点建立在打的基础上。周天虹和徐偏每天都在领导部队进行攻城的演练。上级一次又一次地告知他们，既要消灭敌人，还要尽力不损伤这座文化古城；对工厂、学校和文化古迹，要特别地注意保护。
等到我方统帅部察知对方仍在拖延谈判时，进攻天津的炮声开始了。东北野战军的主力，仅仅经过十九个小时的激战，即将天津守军十三万人全部歼灭，司令官陈长捷被生俘。随之我方向傅作义下了最后通牒，限于四日内答复。傅作义将军作出了顺从历史的选择，将部队开出城外听候改编。北平解放了！人民的欢呼声响彻云霄。
北平解放不久，徐偏即被提升为该师的师长，周天虹仍同他就伴，被任命为师政治委员。随后，该师被调入城内，担负卫戍工作。周天虹几乎每天都要在大街上进行巡视。他自幼生活在具有中世纪风味的小城市里，从未来到过大城市。对于北平这座文化古城，尤其向往仰慕。但是今日一见，却未免令人失望。失望的不是举世罕见的紫禁城和那数不尽的名胜古迹，而是全城到处都是散发着臭味的垃圾。穷与富的对比，尤其令解放区来的人不能忍受。那些穿着豪华奢靡的女人，留着绵羊尾巴式的头发，抹着猩红的嘴唇，穿着皮毛冲外的大衣，将腿高高地跷在人力车上飞跑；而另外则是数不胜数的乞丐，使人举步维艰。到晚上查街时，还发现不少的人无家可归，露宿街头。这一切都使他想起高红的话。必须改造旧城市，使这座古城新生。因此，他几乎每天都同战士们在一起，清除街头巷尾的垃圾。他常常一边清除垃圾一边骂：那些国民党的达官贵宦们，他们除了搂钱和寻欢作乐，究竟在干什么？如果他们稍许管一管，角落里怎么会有这么多的垃圾呢！
这天下午，他漫步在一个胡同里，从一个小学校门前经过。正值放学时间，孩子们嘁嘁喳喳像一群小鸟般地走出来了。他看孩子们很可爱，就不禁微笑着驻足观看。忽然看见后面出来一个穿蓝旗袍的女人，觉得好生面善。仔细一看，不禁吃了一惊，很像是十年前的恋人秦碧芳，不过憔悴多了。待她走到近处，心里便有八分确定。那女人似乎也注意到他，眼睛盯了他一会儿，便在他面前停住脚步，惊讶地问：
“你是天虹吗？”
“你是碧芳？”周天虹热情地伸出手来。
那女人激动得像要扑进他的怀里，但似乎考虑不合适，连忙克制住自己，紧紧握住周天虹的手，眼泪立刻像明亮的小珠子一般跌落下来。她赶快掏出小手绢儿捂着鼻子，没有哭出声。
周天虹等她稍许安定了一些，就轻声地问：
“你就在这个小学校里工作吗？”
秦碧芳点了点头。周天虹又问：
“是在这里当老师吗？”
秦碧芳又点了点头。
周天虹觉得此处不是谈话之地，又问：
“你家离这里远吗？”
“不远。”她用手指了指，“就在那边小胡同里。”
“那就到你家里说话吧。”
秦碧芳点点头，就同周天虹一起向另一个小胡同走去。警卫员远远地跟在后面。最后在一个十分破旧的大杂院门口停住。
“我就住在这里。”她有些不好意思地说。
周天虹挥挥手让警卫员先回去了，接着随她走了进去。这是老北京名副其实的大杂院。前前后后不说有二十家，也有十八九家。多半是些下层群众，失业工人、小商小贩、人力车夫等等。院子里左一道、有一道的绳子，晾着破衣烂裳。秦碧芳带着他拐弯抹角，来到院角落里，掏出钥匙开了门。十分难为情地苦笑着说：
“就是这儿。请进吧！”
周天虹走进去一看真是名副其实的斗室。里面只有一张单人床，一把木椅，一个小小的书桌，除了床头上的一只皮箱，几乎没有像样的东西。不过桌子上收拾得很整洁，铺着花桌布，摆着一大溜书。还有床上的花被褥，散发出女人温馨的气息。
秦碧芳安顿周天虹坐在椅子上。接着跑前跑后，到邻家要了一点开水，泡上茶，放在客人面前。然后坐在床上，一双黑眼睛久久地注视着周天虹，脸上升起一股红潮。她既惭愧又难过地说：
“我走错路了！”说着，深深地垂下头去。
“这些年，你是怎么走过来的呢？”周天虹问。
“说起来，真是一言难尽啊！”秦碧芳略略抬起头望着周天虹，“你还记得，在你离开家的时候，你给过我一封信，还有一片题诗的红叶吗？”
“自然记得！”周天虹的脸腾地一下红了。
“我是比你晚几天离开家的。”她说，“我不能跟你一起到延安去，是多么遗憾啊！临走我还把你那封信和那片红叶揣在我的心窝上，在逃难的路上，看了又哭，哭了又看。这封信，这片红叶，我一连保存了好几年。……”秦碧芳说到这里流下了眼泪。
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