回到自己的套房里，倔强而虚荣的叶卡特琳娜感到十分委屈。不花钱行吗？一副穷酸相根本就没有人瞧得起。金钱真是个好东西，它可以使陌生的人一下子变得亲近起来。可自己用钱还要受到限制。花钱刚上瘾的大公夫人尽管心中不快，也不能不警觉起来：说自己乱花钱很可能只是个借口，大公夫人花点帝国的钱算什么？真正使女皇生气的可能是自己打扮得太出众，而且与女皇的情人跳舞跳得太多，不是喧宾夺主了吗？叶卡特琳娜今天才认识女皇陛下的真面目：喜怒无常，翻脸无情，荒淫无度，嫉妒成性。据说被割掉舌头的洛普金伯爵夫人，就是因为太会打扮了，经常占了女皇的风头，女皇十分气恼，一直怀恨在心，偏偏这位伯爵夫人又不知天高地厚，经常在背后说女皇的坏话，还跟反对女皇的人打得火热，终于被女皇逮住把柄，割了舌头，流放西伯利亚。自己不仅打扮比女皇更出众，而且还和她最宠爱的情人拉祖莫夫斯基眉来眼去，尽情跳舞，这不是老虎嘴上拔须，自寻死路么？一想到这里，叶卡特琳娜不寒而栗。看来，要赢得女皇的欢心，首先还要加强自我保护；在女皇的面前，切不可争强好胜，而应以弱者的身份出现。
10月份，伊丽莎白率领满朝文武及大公和叶卡特琳娜从莫斯科前往彼得堡，途经科季科沃村时，大公患了天花。这在当时是一种非常可怕的传染病，约翰娜的哥哥、伊丽莎白的未婚夫便死于此病。叶卡特琳娜出于一个少女的同情心，想留下来照顾未婚夫，但约翰娜坚决反对，女皇便命令她们先走，自己却留下来照看外甥。她这一举动出乎所有人的意料之外：未婚夫死于天花的痛苦记忆一定没有忘却，外甥又没有给她留下什么好感，她为什么要冒这么大的风险呢？难道她真的也有仁慈和善良的一面，约翰娜则尖刻地说：那是因为女皇陛下怕断了龙脉，熄了彼得大帝的香火。
不管女皇出于什么动机，她在大公身旁整整守了两个月，直到大公完全康复，才于1795年1月和大公回到圣彼得堡。叶卡特琳娜既为女皇的勇敢精神十分感动，又因自己在未婚夫病重时临阵退却而十分内疚。所以，大公一回到圣彼得堡她便急忙前往探望。仅仅两个月的分别，大公已和从前判若两人，但绝非变美了，而由一个丑陋的人变成了另一个丑八怪。他完全像一个活着的死人，两眼深陷，呆滞无光，脸上满是皱纹，像一个90岁的老病鬼：头发掉光了，只好临时戴一具不合头围的假发，显得更加可怕。叶卡特琳娜强忍着悲痛，努力挤出笑容，祝贺大公身体康复。一转身却跑回自己的房间，扑在母亲的怀里，边哭边喊道：
“太可怕了，妈妈，太可怕了。”
叶卡特琳娜承受的打击并没有到此止步。以别斯杜捷夫为首的反对派在大公生病期间又蠢蠢欲动了。他们以为大公将亡，便积极物色新的接班人；叶卡特琳娜顿时被冷落，原来一些阿谀奉承之辈也不登门了。他们还抓住约翰娜轻浮的弱点，到处散布谣言，说叶卡特琳娜的母亲不知羞耻，和年轻的伊凡·别茨基伯爵有染，并且身怀六甲，很快就要为大公夫人生下一个小妹妹或小弟弟了。约翰娜在外面受了气，只好回家找叶卡特琳娜发泄。令人吃惊的是叶卡特琳娜居然处之泰然，整天关在家里看书。
2. 新婚之夜，叶卡特琳娜睁着眼睛，听着丈夫的鼾声，直到天明
1745年6月，在伊丽莎白女皇的化妆室里发现了一个持刀的陌生男人。禁卫军用尽种种酷刑也未能使他开口说话。这件事对女皇的刺激很大，她觉得有必要使大公和叶卡特琳娜尽快完婚，以保证皇室后继有人。但伊丽莎白的建议首先遭到御医们的坚决反对。他们认为大公尚未发育成熟，还是个孩子，目前还不具备生育能力。可是女皇固执己见，她认为大公之所以对未婚妻的娇媚不动心，都是因酗酒。只要禁止他饮酒，他就会变得同公鸡无异。在深通此道的女皇面前，御医们只好甘拜下风。然后，人们经过一番掐算，把婚期订在1745年8月21日。①
①参见卡·瓦利舍夫斯基《叶卡特琳娜二世传》。
随着婚期的日益迫近，叶卡特琳娜和大公也紧张起来。15岁的小姑娘当时还是那样天真无邪，根本不知道结婚的男人和女人应该干些什么事，她还以为就像她13岁时和舅舅的初恋一样，仅仅亲亲嘴，搂搂抱抱。即使这样，她仍忧心忡忡，一想到要和那个丑八怪似的男人亲吻和抚摩，她就恶心，经常无缘无故地哭泣。
大公更是懵懵懂懂。他知道未婚妻比他有学问，如果自己对学问一无所知的话，肯定要被她笑话。于是他连忙向身边那些好色的贴身侍从询问新婚之夜的做法。这些侍从们各个都是行家里手，见大公主动垂询，便争着眉飞色舞地向大公描述新婚之夜的动作和种种乐趣。大公却听得云天雾地，一脸茫然，时不时地跟着侍从傻笑两声。对既无经验，又无欲望的他来说，任何美妙的描述都是对牛弹琴。
就在大公和叶卡特琳娜进行结婚的知识准备时，宫廷也开始了紧张的筹备工作。俄国从未举办过这样的庆典，不知从何下手。伊丽莎白女皇便向欧洲几个大国派出特使，参观取经。好在法国皇储和波兰王子都举行过婚礼，俄国的特使们不辱使命，他们把婚礼场景绘成草图，再进行说明，并对王子和夫人的穿着、礼仪的程序都一一做了记录。伊丽莎白决心把俄国皇储的婚礼办得举世无双，其豪华与隆重一定要超过法国和波兰。一时间，涅瓦河上热闹非凡，各国的商船来来往往，法国的衣料，德国的家具和马车，英国餐具都相继运来。其他准备工作也相继就绪。
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