2. 大公夫人痛苦地喊叫三天三夜后，终于连同腹中的婴儿一起离开了人世
1772年春天，俄国在南方和土耳其打打停停，叶卡特琳娜也松了口气。已经19岁的大公仿佛就是彼得三世的再版，一样的金鱼眼、一样的多疑胆怯、一样的酷爱军事训练。女皇看他横竖都不顺眼。也许只有爱情才能够挽救他，万一爱情也不能使他改变，那么有个皇孙也是好的，自己可以把他塑造成理想的继承人。叶卡特琳娜的想法很快变成了行动，她亲笔给普鲁士国王腓特烈二世写了一封信，非常恳切地要求国王再为俄罗斯大公牵一次红线。她认为俄罗斯这个喜怒无常、爱走极端的民族，很需要添加日耳曼民族的理智。她本人不就是腓特烈二世挑选的吗？
在普鲁士待字闺中的公主有的是，普王首先就想到了黑森·达姆斯塔特诸侯家的公主。诸侯有五位公主，两位大的已经出阁。三位小的各个天真可爱，俏丽动人，她们是17岁的威廉明妮，16岁的阿马丽亚和15岁的路易丝。腓特烈自己也不知挑哪位好，就打算把她们三个都送到莫斯科：“让女皇亲自挑选，诸侯夫人闻讯立即安排三位公主进行法语、舞技的礼仪的强化训练，同时定做了一批高级时装和首饰。一切准备就绪，只等启程的通知了。
真是神奇的巧合，如同当年的安哈尔特—采尔布斯特公主索菲亚去莫斯科一样，三位公主也是在母亲的陪同下，先到柏林，让普鲁士国王看了“货色”。他同样赞美不已。然后，三位公主和她们的母亲一路风尘来到了莫斯科。28年前的索菲亚变成了俄国女皇叶卡特琳娜二世，如同当年的伊丽莎白女皇一样，为来自普鲁士的三位公主举行了隆重的欢迎仪式。看到三位天使般美丽娇羞的姑娘和她们标准的法国式屈膝礼，叶卡特琳娜心花怒放，仿佛又回到了自己的少女时代。
大公见到三位公主后欢天喜地，无拘无束似乎活泼多了。同当年彼得见到索菲亚的情形一模一样。威廉明妮端庄温柔，阿马丽亚秀丽妩媚，路易丝天真活泼，保罗哪一个也舍不得丢下。最后，他选中了威廉明妮。三位公主对保罗的印象实在不好，她们怎么也没有想到，俄国未来的皇帝竟是这样一个智力平庸，面目讨厌，性情乖僻的大男孩。与她们心目中的王子形象相差太远。叶卡特琳娜从她们的神情中看到了对保罗的失望，就像当年自己对彼得的失望一样，历史好像又回到了圆形跑道上的出发点。
叶卡特琳娜又步伊丽莎白的后尘，坚决要求威廉明妮改信仰东正教，她的父亲抵抗一阵后，只好向叶卡特琳娜做出让步，因为女儿和妻子都站在女皇一边，向他列举了一系列必须改信仰东正教的理由。于是，威廉明妮皈依东正教，并改名为纳塔利娅。叶卡特琳娜高兴地笑了，不管干什么，胜利的天平总是倾向于她。宗教障碍已经扫除，叶卡特琳娜决定筹办他们的结婚大事，时间定于1793年10月10日，威廉明妮的父亲黑森·达姆施塔特诸侯，对于女儿背叛自己的宗教气犹未消，坚决拒绝参加异教徒的婚礼。
经过近一年的准备，给婚仪式如期举行，盛况空前。保罗从未见过如此轰轰烈烈的场面，兴奋不已，他特别喜欢看热闹，哪里放礼炮，燃焰火，他就带着新婚妻子和侍从往哪里钻。连续一个月的庆祝活动：宴会、舞会、郊游，弄得纳塔利娅精疲力竭。诸侯夫人则带着两个挑剩的公主，冒着凉爽的秋风回到了普鲁士。
短暂的欢乐很快就过去了，纳塔利娅远没有叶卡特琳娜当年的忍耐力，平庸、丑陋、乖僻的保罗让她伤心透了。她原认为做未来沙皇的夫人，是一种荣耀，是无比风光无比幸福的。她为自己的幸运暗自高兴，但她很快就明白了，幸福的爱情生活决不是建立在虚假的光环之上，而是建立在两个人相互爱恋的基础之上。保罗无法引起她的爱，大公夫人的荣耀无法满足她对爱的渴求，于是，大公夫人很快就弄出了丑闻，她爱上了大公的侍从、好朋友，英俊迷人的安德烈·拉祖莫夫斯基，投入了他的怀抱。叶卡特琳娜虽然自己频繁地更换着情夫，但对纳塔利亚的不守妇道十分气愤，她准备把安德烈·拉祖莫夫斯基赶出宫廷，可是蒙在鼓里的保罗坚决反对。再说大公夫人怀孕了，究竟是谁的还不清楚。当然，这事无关紧要，大公夫人的孩子就是帝国的继承人。在此关键时刻，纳塔利娅是不能受到伤害的。叶卡特琳娜也只好不动声色，让安德烈·拉祖莫夫斯基继续留在大公夫人身边。
1776年4月12日，纳塔利娅感到腹部疼痛，女皇亲自系上围裙，帮助接生。但是，大公夫人在痛苦地喊叫三天三夜之后，终于连同腹中的胎儿一起离开了人世。
3. 皇孙的诞生似乎唤醒了叶卡特琳娜迟来的母爱
保罗听到突如其来的噩耗后，伤心得神经都失常了，他发疯似的把房子里所有的家具都砸得一塌糊涂。他嘴里不断地呼喊着：“纳塔利娅！纳塔利娅！你没有死！一定是他们骗我的。”叶卡特琳娜却十分镇静，镇静得近乎冷酷无情。她理智而讲求实际，“既然大公夫人不能生下一个活婴儿，那就不必再想她了。死者长已矣。现在应该考虑活人。”她讨厌在灾难面前悲悲戚戚。纳塔利娅的遗体还停在教堂，叶卡特琳娜就给腓特烈二世去信了，请他为俄国第三次充当月下老人。普鲁士国王很快就选中了符腾堡的索菲亚·多罗特亚公主，这一切都是在秘密状态下进行的，保罗仍沉浸在丧妻的悲哀之中，时而嚎啕大哭，时而悸悸叫喊，甚至把自己的不幸归咎于母亲。为了帮助他尽快恢复理智，早日与索菲亚·多罗特亚公主会晤，叶卡特琳娜决定捅穿纳塔利娅的秘密，这对死者虽然不恭，但对活者却十分必要，当着儿子的面打开纳塔利娅的抽屉，从里面翻出了安德烈·拉祖莫夫斯基写给大公夫人的一封封炽热的情书。保罗读着情书，难以置信，但又无法否认眼前的事实，他恼羞成怒，大叫一声便昏了过去。
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