愁云惨雾中，咸丰八年不知不觉过去，除夕夜，一度富甲湘乡的曾家饭桌上连荤菜都没有几道，家族成员也大半没有参加年夜饭，五妯娌中有三个硬是带着儿女回了娘家过年，就只剩下曾国华之妻守着已经面目全非的丈夫，长嫂欧阳氏强作笑颜招呼家人用饭饮酒，回到冰冷的房间后却痛哭终夜，不明白上天为何如此残忍，让曾家沦落到如此处境？
三个妯娌带着儿女逃回娘家过年绝对是聪明选择，即便时间已经过去了将近两年，也那怕是在咸丰九年的正月初一，仍然还是有失去了亲人的湘军家属上门闹事，负气回家的曾国荃闻报大怒，亲自操刀冲出了门外，冲着跪在门前雪地里的闹事者怒吼，“你们有完没完？你们的儿子是长毛杀的，有本事找长毛报仇去？找我们干什么？”
“我们就要找你们！是你们把我们儿子拉走的！”
白发苍苍的年老父母哭喊，还挺起胸膛去迎曾国荃的雪亮钢刀，他们的寡妇儿媳则抹着眼泪说道：“将军，民女不敢要你们赔命，民女只想问一句，我男人究竟是死是活？为什么到活不见人，死不见尸？还有，你们答应的三十两银子的抚恤，为什么快两年了，到现在连一文钱都看不到？”
“你男人是谁？湘军那么多将士，我怎么可能一个一个全记得住？”曾国荃怒吼。
“我男人叫常栋，他最后一次带信回来时，说他给你们九帅当了亲兵。”
寡妇怯生生的回答让曾国荃如遭雷击，呆立了半晌后，曾国荃才扭过头，不忍再去看面前的孤儿寡母，声音沙哑的说道：“你男人死在了灰山，那一仗我们大败，所以没办法把你男人的尸体带回来。”
终于从曾国荃口中确认了噩耗，常栋的父母妻儿顿时抱头哭成了一团，曾国荃心如刀绞，脚步沉重的回到家里，先到自己房中取出五十两银子，然后就要出门交给阵亡亲兵的家人。可早就看出情况曾国华妻子却拉住了他，说道：“九弟，你不能给，开了这个先例，我们家以后的麻烦更多！”
“他家那个男人，是我的亲兵。”曾国荃的声音益发沙哑，说道：“灰山时，兄长骗我上船之前，他男人就已经战死了，就死在我面前。”
“这也不能给！”曾国华妻子坚持道：“你今天给了他们银子，明天要银子的人就能把我们家门给挤破了，到时候你怎么招架？！”
曾国荃犹豫时，门外的常栋老母突然叫骂了起来，“曾国荃，你这个挨千刀砍血脖子的，原来我儿子就是给你当的亲兵，被你害死在了灰山，你还不承认，不说出来，你还我儿子！还我儿子！”
曾国荃有些诧异常栋的家人为什么会突然知道自己的身份，然而看到常栋家人身边已经围满了同村百姓时，曾国荃又醒悟过来，知道肯定是有什么缺德的乡邻故意泄露了自己的身份好看笑话。明白这点，曾国荃几乎把牙齿咬碎，也忍不住在心里说了一句，“还真是虎落平阳被犬欺啊。”
门外的叫骂声越来越凄厉，看热闹的百姓也越来越多，白杨坪的地保也挤在人群里看好戏，却半点没有出面阻止的意思。而更麻烦的是，又有一个湘乡本地失踪士兵的父母妻儿来到曾家门前闹事，哭着喊着只是逼曾家还他们的儿子和丈夫，还直接动手砸起了曾家的大门，曾国荃在院中垂头丧气，却连回骂一句的勇气都不复存在。
“上吊了！有人上吊了！”
令曾国荃魂飞魄散的声音传来，曾国荃赶紧从门缝里向外望去时，却见是常栋的妻子在自家门外的树上挂了一根绳子，准备上吊自杀，同村百姓虽然也有一些人阻拦，常栋的妻子却哭喊大叫，“让我死！让我死！我男人没了，我还活过什么劲？我活着还能有什么用？”
“让开！让开！县太爷来了！县太爷来了！滚！”
喧哗中，嚣张跋扈的呼喝声突然传来，人群分开处，一队耀武扬威的衙役突然冲了进来，接着是湘乡知县厉学潮的轿子上前，在曾家门前落定，然而就在曾国荃奇怪厉学潮为什么没摆什么知县仪仗时，厉学潮的轿子却飞快抬走，下了轿的厉学潮也快步跑到了后面的一顶轿子面前，满脸谄媚的亲手掀开了轿帘，请出了一位衣饰华贵的中年贵妇。
另外来的轿子还有三顶，轿帘掀开间，三名同样衣饰华贵的美貌女子先后走出轿子，还每人都带着一个幼小的女儿，另有一队全副武装的士兵单独保护她们。厉学潮则一边命令衙役人群，一边冲着那中年女子和那三名美女点头哈腰，谄媚模样比以前讨好曾家时远过之而无不及。
“这些娘们是谁？”
曾国荃心中纳闷的时候，那中年贵妇径直走到了曾家门前亲自敲门，很大方的问道：“有人在家吗？有客到访，请主人开门。”
这时，欧阳氏、曾国潢和曾国葆等人也来到了曾国荃身边，低声商议了几句之后，曾国荃还是亲手打开了大门，又请长嫂欧阳氏上前接待那中年贵妇，互相见礼之后，那中年贵妇很直接的就问道：“请问夫人，你可是曾国藩曾公的夫人？”
“我就是。”欧阳氏点头，又疑惑问道：“敢问你是……？”
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