知道张之洞肚子里有货，刘坤一也没猜疑和客气，立即就把吴军细作收集到的北岸敌情和附近水文资料交给张之洞研究，结果张之洞细看之后也很快发现，吴军这一仗的确很不好打，战术布置失误的话，那怕就是出动吴军主力也有可能抢渡失败。
从表面上看，陕州附近能够成为吴军突破口的渡口似乎很不少，陌底、茅津、平陆和白浪等地都水流缓慢，适合渡河和架设浮桥。然而很遗憾的是，清军不但在这几个渡口部署了重兵守卫，还建立坚固工事火力封锁航道，徐继畬也已经亲自带着五千清军赶到了与陕州隔河相望的平陆，亲临第一线指挥作战，吴军基本上没有任何偷渡得手的希望。
对着地图沙盘研究了许久都想不出办法，自命不凡的张之洞不肯死心，又亲自到了黄河岸边实地观察了许久，发现对岸是典型的丹霞地貌，山多沟多并且还有大量的天然断垣，地形复杂异常，到处都适合埋伏军队和临时构筑阵地工事。在此情况下，吴军的抢渡地点只要一旦被清军查知，徐继畬那边自然可以随时出动机动部队埋伏潜藏，在吴军将士渡河时给刘坤一一个惊喜。
“这河不好过，得拿无数的人命填。”
摇头归摇头，天才神童的名字也不是白叫，聪明过人的张之洞在忧虑的同时，也很快发现了对岸地形对吴军抢渡的唯一有利之处——浅滩多，可以做一锤子买卖，避开清军重点防御的渡口，把一支吴军抢过河登上浅滩。但是登陆之后，渡河的船筏就只能在浅滩上搁浅，难以重复使用，后援跟不上的话，过河的吴军也将成为一支孤军。
一直在黄河岸边呆到天色全黑，张之洞才在初冬降下的第一场细雪中回到吴军营地，刘坤一问起他可有收获时，一直在思索中的张之洞却不置可否，然而就在刘坤一不抱希望时，张之洞又突然说道：“避开乱党军队的防御阵地正面，在薄弱处登陆的办法不是没有，但是……。”
说到这，张之洞自行打住，又盘算了片刻后，忽然摇了摇头，说道：“不行，太危险了，对我们将士的要求太高，刘将军你的麾下将士都是步兵，做不到这一点。”
“我的弟兄必须要做到什么？”刘坤一好奇问道。
“象水师一样的能够驾船转舵，摇撸划桨，还得会打夺滩登陆战。”张之洞皱眉说道：“民间水手没有上过战场，招募他们执行这么困难的任务，只怕靠不住。”
“你想打北岸那些浅滩的主意？”刘坤一明白了张之洞的意思。
“不错。”张之洞点头，说道：“徐继畬的北岸布防虽然严密，但他过于倚仗地利优势，把对我们渡河船队危险最大的火炮基本布置在了水流缓慢的渡口阵地，对沿岸的浅滩虽然也还算重视，大都布置得有明暗哨卡，也安排了机动军队驻扎在紧要处，但毕竟北岸的浅滩太多，他不可能面面俱到，对岸浅滩还是有不少防御薄弱处，又没有火炮威胁，适合我们发起抢渡。”
顿了一顿之后，张之洞才接着说道：“这就给了我们做一锤子买卖的机会，主力船队选择一个渡口集结准备，另外派遣一支战斗力绝对靠得住的军队，在其他河段登船，突然冲击乱党军队防御薄弱的浅滩阵地，夺岸登陆集结成军，然后杀到我们主力所在的渡口，捣毁敌人的防御阵地，接应我们的主力过河。”
“这一点对我们将士要求是很高，既得应对乱党军队的疯狂反扑，又得担任冲锋突击的任务，捣毁敌人的渡口防御阵地。”
刘坤一点了点头，然后才说道：“不过只要出动我的主力精锐，就完全有把握做到这点，徐继畬的兵只剿过土匪防过捻子，没打过什么大仗，我的嫡系有把握对付得了他们。还有乱党军队的防御阵地只是针对黄河渡口建立，我们从背后发起进攻的话，他修那些地堡垒墙就起不了任何作用，破之不难。”
“难就难在抢滩登陆，对水手要求太高了。”张之洞眉头皱得更紧，说道：“在复杂的水流变化中集体冲击浅滩，这是水师才接受过的训练，我们找不到这么多的熟练水手和船工啊？”
刘坤一笑了，笑得十分欣慰，也笑得十分神秘，然后还是在张之洞被笑得莫名其妙的时候，刘坤一才笑着说道：“放心，这个难题根本就不存在，因为我的嫡系庄字营既是步兵，还又是水师，全都能架船操舵，水上作战。”
“你的嫡系主力就这么能？”张之洞惊讶问道。
“你刚加入吴大帅麾下不久，不知道我这边的情况。”刘坤一微笑说道：“自咸丰四年我加入吴大帅麾下之后，没过多久就被吴大帅安排了驻扎在长江边上的蕲州防长毛，后来几次调整换防，我的军队也是一直在长江边上的田家镇和九江打转。”
“你想想，在长江边上呆了五年多，我的弟兄不会水能行吗？”
刘坤一笑道：“为了预防万一，我的嫡系军队不但常年接受水战训练，还有自己的舢板船队，随时准备着登船参加水上战斗，实际上一直都是九江田家镇防线的水师预备队。所以抢渡黄河，我根本用不着招募什么民间水手，我主力军队的每一个弟兄都可以当水手船夫用！”
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