英国人民从1776年11月16日写给舒尔德汉姆的一封信中知道前一个发明——水雷的。“我们今天最大的新闻是要消灭皇家海军。一位叫作布什内尔的先生已经制成了一种武器……”就在一天以前，本杰明·盖尔博士在写给赛拉斯·迪安的一封信中说：“在上一封信中，你要求我向你介绍一下我们武器的进展情况，以及是否能从中得到什么。我现在坐下来向你简单地但又是不完整地介绍一下它的构造。这种构造是如此之复杂，以至不可能作完整的叙述。”
盖尔接着作了非常详尽的描绘，以至许多年后，陆战队的工程师还能精确地复制出所介绍的武器。“船身”，盖尔写道，“在水中处于垂直位置时，非常近似乌龟两个上部的龟甲合在一起……”
戴维德·布什内尔的发明恰如其分地被命名为“海龟”。从16世纪初以来，人类一直在思考制造水下船只的可能性。伦纳德多·德·文斯曾经在他富有远见的技术笔记中画下了一个草图。1578年，英国人威廉·伯恩描绘了制造潜艇的理论：
有可能制造一艘能潜入水中，然后到海底，并在你愿意时再潜上来的船或艇。……任何下沉的物体都要重于等量的水的比例；它如果轻于等量的水，就会浮于或出现于水面上。
没有人知道伯恩描绘的那种船只是否建成过，但他表达的可潜性的法则是无懈可击的。每一艘潜艇，甚至今天苏联海军庞大的“台风”级核潜艇都是根据这一原则下潜或上浮的。
从伯恩到布什内尔，至少曾建造过其他3艘试验性潜艇，一艘是荷兰造的，另外两艘是英国建造的。没有一次获得成功。第一艘的船员几乎窒息而死；第二艘不能下潜；第三艘沉没了。“海龟”号没有沉没。它费劲但充分地下潜；它的唯一驾驶员埃兹拉·李没有窒息，尽管他由于操纵“海龟”号而感到筋疲力尽。
“海龟”号状如鸡蛋，尖端向下，用900磅铅压住，其中200磅可以抛弃。它有两个压舱柜，可以充气或水；两个手动的螺旋桨，一个用于船的前进，另一个用于船的垂直运动；一个方向舵；一个“史诺克”吸气管(德国海军将在20世纪重新创造这种装置)；一个探测仪，一个小司令塔，附有厚玻璃的舱门。除有一个水平舵以保持恒定的深度外，这艘奇怪的小艇具有现代潜艇所具有的所有基本要素；但最终没有成功。
在其顶端，有一个可以抛弃的钻机，操作员李可用它钻透其他船只的底部。钻机上还装有150磅炸药以及定时装置，布什内尔早已确定，炸药能在水下爆炸。当李出发攻击停在纽约外海的海军上将豪的旗舰“鹰”号时，他能看，能呼吸，能航行。当李设法将这艘笨重的船驶至“鹰”号下面并且在漆黑的水底摸索时，他可以听到或感觉到船身。但使他非常失望的是，他无法将钻机及炸药装到船的底部。
他终于放弃了努力，以后也没有再作努力。从那时以来，人们通常认为，李之所以失败，是因为英国新近在船的底部安了铜板所致。这种铜板可以保护船身不受蛀船虫的侵袭和海中物体的附着，这样船就能行驶得快一些；同样，这也使李的钻机不能钻透船身。事实上“鹰”号的底部当时并未装上铜板。使得美国革命没有成为一次海上战争革命的全部原因在于布什内尔并不了解牛顿的力学法则——一定的力将产生相等的反作用力。由于在水下没有物体能够支撑“海龟”号，李越是用力开动钻机，就离“鹰”号船身越远。
布什内尔没有被吓住。他以富有创造性和爱国主义的精神继续探讨水雷战的原则。他把一些装有炸药和引线的木桶放入水中，沿特拉华河而下，希望能漂至英国军舰停泊处，将其炸毁。试验再次失败。但它确实吓了英国人一大跳，因为他们和任何其他人以前都没有看到过这种东西。一时间，他们盯住漂在水中的木桶，不知道在它们漂近时该如何办。后来有一个木桶过早地爆炸了。
这些装置的危险性被发现了，英国人驾驶着军舰，用轻武器和大炮向他们看到的漂在水中的所有物体发射。
这段话是海上委员会的成员弗朗西丝·霍普金森说的。对他来说，这是一种滑稽的、担惊受怕的情景。由于他有一些诗人的味道，稍后他把这段故事写成了动人的打油诗：
勇士陪伴着朋友，
听到了一首和谐的小曲；
最近费城发生的事情，
我将会告诉你。
诗人说，现在是清晨，
太阳升起的时候；
士兵站在圆木上，
看到一件令人惊奇的事情。
在惊恐中，他凝视着；
真相无法否定，先生。
他看到了许多的小桶，
随波而来，先生；
……桶，做得结实的桶，
叛乱分子的桶和箍，先生；
难以与他们强大的敌人作战，
他们，英国的占领军，先生；
从早到晚，这些勇士，
显示了惊人的勇气，
当太阳已经下山时，
才回来吃饭；
那天，对着这些坏桶，先生，
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