罗伯特·E·皮尔里1886年远航至格陵兰，是这段时期另一次重要的探险活动。在这次探险活动中，没有出现这样的悲剧。皮尔里在一封写给母亲的信中说：“记住……我必须出名。我不能以平凡的工作虚度年华。当我看到现在有成名的机会时，我不能将时间推到以后。当我仍然年轻、充满力量和有能力做到时，我不能一点一点地呷可口的饮料。”
当时，他已经30岁。他在6岁时，就已经对北极着迷。他具有强烈的成名的欲望。在早些时候的一封信中，他曾经写道：“我不想生而无名，死而无就。……我希望能够获得声誉，它将成为我进入名流社交圈的‘敲门砖’，一种声誉……它将使我在同任何人会面时都不会感到羞愧。”
在13岁生日前，他曾经制定了一个征服北极的详尽计划，里面包含了两项全新的思想，“完全改变了北极研究小组的探险组织方法”。这项计划规定，探险小组应尽可能小型化，而且应尽可能按爱斯基摩人的方式生活，而不是动用几艘探险船。爱斯基摩人既然能在这个荒凉的地区生存，仿效他们的习惯似乎也是合乎逻辑的。但是过去的探险者没有人想到这一点。
北极探险的最终结果将是发现北极，这一点同样是合乎逻辑的。皮尔里“进入这个决定我未来声望的北方地区”的行动始于1886年夏。他接近格陵兰时，为它持续的白昼(“深夜的太阳和北极圈真诚而且光荣地接待了我”)而震惊不已；他还幸运地找到了一个同伴克里斯蒂安·马依格尔达。后者像他一样毫无畏惧。遵循探险队的规模应尽可能小的原则(同时也由于缺乏经费之故)，皮尔里必须单独对冰盖进行考察。他如果真的这样做，就很可能无法返回。
格陵兰的冰盖面积达到135万平方英里。冰层厚度可以达到1000到1500英尺。除天空、冰层和太阳，其他什么也看不到。有些时候，甚至连天空、太阳和冰层也看不到。“许多时候，我发现自己在灰色的空地里旅行，”皮尔里写道，“感到雪鞋下面完全是雪，但就是看不见。没有太阳、没有天空、没有雪、没有地平线；目光所到之处，什么都没有……”在这种浓雾中行进，而且无法分清脚下的雪，会给人一种“虚无缥缈”的毛骨悚然的感觉。他“将被迫停止前进，等待雾的消失和云层的升高。因为这将使我能够保持方向”。
除浓雾障目(“圆睁双眼则会致盲”)外，还有大雪致盲的危险。隐而未露的冰川裂缝、易碎的雪桥和冰川也到处可见。当皮尔里和他的同伴终于折回时，“从无穷尽的冰坡上下滑”简直危险之至。为了进行这项节约体力的冒险行动，他们把雪橇绑在一起，就像一艘游艇一样，再配上一个用旧便材料制成的风帆，用斧头制成的舵，“屏住呼吸”，绕过50英尺宽的裂缝，“奋力从冰冻的斜坡上急冲而下”。令人惊奇的是，他们完全没有被各种困难吓住，一口气回到了沿岸的基地。
皮尔里和马依格尔达从巴芬湾向内陆深入了大约100英里，到达海拔7500英尺之处，比任何曾经到过格陵兰的人都走得远。皮尔里写信给他母亲说：“我最近的一次旅行使我的名字传遍了全世界。我的下一步旅行将使我在世界上获得地位。”而且这一成就完全是他自己创造的。他曾经力求得到海军官方的允许，并为此辩解说，应当把这次探险活动看作是“地理协会的一次特殊任务”。但是，就像拉姆齐海军准将告诉马汉写书不是他的任务一样，惠特尼部长对皮尔里的建议亦持冷淡的态度。如果他去任何地方，他都是以平民的身份，惠特尼说——“你将要从事的事业丝毫不能被认为是海军的任务”。
海军的任务意味着保护被承认的美国海岸，而这就是一切的一切。但是，当皮尔里愉快地在冰盖上勤奋工作和马汉论述思想方面的革命(两人都不顾官方的反对而勤奋工作)时，在远方发生的事件教育了其他人，告诉他们美国在海外尚有利益。
1885年初在巴拿马发生的政变，似有切断美国通过巴拿马地峡进行大量进出口贸易的危险。1889年，美国就萨摩亚群岛的帕果帕果岛上的加煤站问题与德国进行的长达10年之久的争论(已经引起了战争恐惧)，在一次凶猛的飓风中达到了高潮。美国派驻那里的所谓战舰，由于“发动机老式和蒸汽运转有故障”而全部被毁。这使得太平洋几乎完全没有美国军舰的踪影。
这不是问题的一切。从1879年到1888年，费尔南德·德·莱撒普斯伯爵(因建造苏伊士运河而闻名，被称为“伟大的法国人”)正忙于开凿一条穿过巴拿马的海平面运河。这项工程因热病、淤泥和大雨而告失败，但运河显然迟早将会建成。正如一位美国海军军官所指出的：“当任何两个国家发生战争时，拥有强大的海军的一方将会进攻另一方大量通过运河的贸易。”当有人问他美国是否准备保卫这条运河的中立地位时，他宣称任何欧洲国家都不会仅仅因为美国表示不赞成就放弃进攻。他还得出结论说：“因此，门罗主义是一种公理，我们必须用武力加以维护。”对此，马汉接着说，“从军事上说，就目前陆军和海军的准备状况而言，穿越地峡只能给美国带来灾难。”
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