威尔逊改变观点的速度要快于他的民主党支持者和海军部长。他所改变的不是他对世界和战争的根本观点，而是他对当前行动的分析。他希望改变世界，使之具有一种由美国领导的人道主义的色彩。单凭外交活动是没有作用的。于是，从1916年1月27日到2月3日的一周内，他巡视了中西部的8个城市。以他从父亲那里继承的传教士式的全部热情和做律师时学到的雄辩才能，带去了新的信息。他的最后一站是圣路易斯。在那里，他未用讲稿。他指出，没有一个国家的海军像美国海军那样需要保卫如此宽广的海域。根据对他演说的权威性记录，他于是告诉听众说，美国海军“根据我的判断，应当成为世界上无与伦比的足以胜任的海军”。
这句话成了一句名言，但听起来仍有些可笑。总统是受过高等教育的、有学问的名人，但竟然使用“无与伦比的足以胜任的海军”这样的辞句，使人听起来他至多是个“半文盲”。幸运的是，他没有这样说出这句话。他办公室里一个脑筋稍有迟钝的人修改了他那粗野的、出格的话。令有些人吃惊的是，威尔逊在圣路易斯勇敢地、直率地宣称：美国海军应当成为“世界上最伟大的海军”。
甚至西奥多·罗斯福和马汉海军上将都不曾提出过这么高的要求。在1916年冬季最初的几个月中，国会中的战斗之激烈已经达到前所未有的程度。与此同时，在寒冷的大西洋彼岸，德国也发生了类似的政策辩论。在“路西塔尼亚”号被击沉后，英国的另一艘客轮“阿拉伯”号被U24潜艇在爱尔兰外海击沉。在死亡的40名旅客中，有3名是美国人。威尔逊于1915年9月18日发出的措辞强硬的照会曾经暂时阻止了无限制的潜艇战。但德国的帝国海军仍然认为潜艇是“对付英国的唯一有效的武器”，而且，当年的12月30日，冯·豪尔泽多夫海军上将还曾断言，如果再次进行无限制的潜艇战，每月能够击沉60万吨英国船只，战争将于1916年胜利结束。1916年2月23日，德国皇帝发出命令，只有武装的船只才会在不受到警告情况下受到攻击，无限制的潜艇战也随之恢复了。然而，威廉并不持乐观态度，他于3月10日秘密地对他的一位海军将军说：“没有人应当说出来，我也不会承认……但是，战争不会以伟大的胜利而结束。”
时间又过了两周。非武装的客轮“苏萨克斯”号在英吉利海峡被鱼雷击沉。美国人又有伤亡。威尔逊说，如果再发生一次类似事件，就断绝同德国的外交关系。但随着无限制的潜艇战的再次停止，总统把他的注意力转向了国会。国会内的民主党人分成了两派，而共和党人却支持民主党的总统。海军法无法按原样通过。到了5月，终于达成了妥协办法：减少战列舰的数量，代之以5艘战斗巡洋舰。海军法的反对者竟会同意这种办法，是很奇怪的，或许“战斗巡洋舰”并没有“战列舰”那种感情上的弦外之音。无论如何，有了5艘战斗巡洋舰，就能使舰队保持平衡，因为它们以其轻装甲和重武器，兼具巡洋舰的速度和战列舰的火力。但是，每艘战斗巡洋舰的建造费用要高于美国曾经拥有的任何战列舰。就在众院和参院通过海军法的当天，即6月2日，关于日德兰战斗的第一份报告传到了华盛顿。
在日德兰战斗中，德、英双方共投入了14艘战斗巡洋舰，其中德国5艘，英国9艘。德国的5艘战斗巡洋舰中，有2艘严重毁伤、2艘接近沉没，1艘沉没。英国的9艘战斗巡洋舰中，有3艘沉没，3艘勉强能够返回。而这种舰只就是国会刚刚同意建造的。
首都和全国出现了短暂的混乱，然后是少有的团结。两党的代表大会刚刚开始，几天以后，它们都要求大规模加强海军力量。同月底，总统提出了新的法案。7月21日，参院以71票对8票通过了该法案。8月，该法案的最后一批反对者之一提出了一个似是而非的论点：由于德国和英国的舰队比日德兰战斗前减少了10万吨，美国即将成为“从费用上看，世界上曾经有过的最大的陆、海军国家”。他和其他50名反对者一起，投了反对票。但是，美国历史上这项最大规模的海军法终于以283票赞成、99票弃权而获得通过。它规定建造的舰艇正好和总委员会原先的建议一致，即10艘战列舰、6艘战斗巡洋舰、10艘侦察巡洋舰、50艘驱逐舰、9艘舰队潜艇和58艘近海潜艇。此外，还进一步把总委员会提出的5年计划缩短为3年。参加投票的所有代表在离开众院时都知道，不管发生什么别的情况，美国将永远不会和过去一样了。
一件奇怪的事情立即发生了。其实，它几乎是微不足道的。经过兴奋的夏季以后，1916年秋季主要的议题是新总统的选举。民主党提出了“他使我们避免了卷入战争”的口号，以此来为威尔逊竞选。这种提法是正确的，因为尽管德国非常担心美国介入战争，尽管美国对德国的潜艇非常恼火，两国之间还是保持着和平。威尔逊从来没有说过他将肯定地使美国参加战争，但他也同样小心谨慎地避免承担保持永久中立的义务。如果他再次当选为总统，他思想中已经有了一个比这两点更为激进的计划。
公众的投票使他处于微弱的优势：他以49%对共和党候选人查尔斯·埃文思·休斯的46%。一个月后，德国的总理西奥博尔德·冯·贝塞曼·霍尔威格先于美国总统，提出与英国媾和。威尔逊抓住这个机会，要求德国和英国具体说明媾和的条件。英国的反应是：“全部归还占领的领土，全面赔款和有效的保证。”这种反应存有复仇之心，毫无妥协之意，但又是直截了当和自然的。德国对威尔逊再次采取了拖延手段，因为贝塞曼·霍尔威格知道，如果公开宣布他的政府的最低条件(协约国赔偿损失，德国控制已经占领的法国、俄国和卢森堡的领土以及比利时和波兰成为德国的保护国)，将会立即使任何谈判中断。1917年1月22日，威尔逊向参议院发表了因其中含有关键性词句而闻名于世的演说。这句话就是“没有胜利的和平”。在这次演说中，他提出了战后国际和平联盟的概念，认为如果欧战能在互相妥协和互不怨恨的情况下立即结束的话，这种概念就能发挥作用。
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