但是，直到19世纪80年代，海军的情况才开始有所改变。在1879年，智利发动了对秘鲁和玻利维亚的战争，并在海上取得了一连串的胜利。美国在秘鲁拥有经济利益，因此在秘鲁的失败已经显而易见时，派了一个海军使团前往瓦尔帕莱索，试图说服智利停止战斗。美国的太平洋支队只拥有几艘木质舰艇；而智利海军是世界上最现代化的海军之一，拥有2艘英国新造的装备有12英寸装甲后膛炮的战列舰。因此，智利人自然认为，美国人既横加干涉，又没有礼貌，而且据国会的一位议员说，他们“直率地告诉美国的海军将军并且通过他告诉美国的政府，如果他要管闲事，他们就将把他和他的舰队送到海底去”。美国有一位舰长对此深感恼火，并称他很惊奇“智利因为轻而易举地取得对邻国战争的胜利而变得如此洋洋自得和过于自负，竟敢要同美国这样一个强大的国家交战”。这两个国家最后没有交战，这对这位舰长的受到伤害的自尊心也有好处；因为，如果进入战争，美国海军的单薄的舰队将会遭到痛击，而且根本不可能去发动地面战争。
尽管如此，大约在那个时候，美国开始采取行动，它将最终导致美国成为一个公认的世界强国，它的海军成为对外政策的主要工具。在1881年6月29日，新任海军部长威廉·H·亨特写信给海军专员委员会第一任负责人的儿子和同名人约翰·罗杰斯海军少将。“为了满足海军的迫切需要，”他在信中说，“海军部认为，在海军部长向下届国会提交的报告中，切合实际地并且简明地提出目前海军迫切需要的军舰，是非常重要的。”
将建立一个委员会，就7个方面的问题向海军部提出建议。这些问题是：将要建造的军舰数量，它们的级别、大小和排水量；建造材料和方式；它们的发动机和机器的性质和大小；每艘军舰必需的军械和武器；恰当的装具和索具；内部的结构、任何其他的细节以及每艘军舰可能的最终造价。有两个方面的内容，即建造材料及发动机和机器的性质，特别引人注目。从这两项内容中可以看出部长考虑的问题。11月8日，委员会提出了报告。
“现在正在服役的没有装甲防护的军舰在数量和战斗力上都不足以完成它们被经常要求去担负的任务。”他们宣布道。在建造材料方面，他们解释说，曾经想到过用铁，但放弃了，而是决定，“尽管以钢作为建造材料费用较高，而且美国缺乏制造钢材的经验，以及用钢造舰在欧洲尚处于实验阶段，仍应建议以钢作为建造材料”。至于武器，“应当在海军中推广可靠的、大威力的、有膛线的后膛炮，这是非常必要的”。他们最后强调说：“这种军舰对在战时保卫国家来说，是绝对必要的。”
他们说，应当立即拨款2900万美元，以便建造68艘军舰，包括18艘无装甲防护的钢质巡洋舰、20艘时速为10海里的木质巡洋舰、5艘钢质带撞角的军舰、5艘鱼雷炮艇和20艘鱼雷艇。此外，他们还建议，在8年内，海军除了上述舰艇外，还应当拥有21艘铁甲战列舰和70艘没有装甲防护的巡洋舰。
咨询委员会的15名成员都是具有专业知识的海军军官。其中有一人，爱德华·W·维里海军上尉，在上一年曾因写了一篇题为《(1)装甲舰、(2)巡洋舰，是最适合于美国当前防御需要的舰只》的文章，而获得了“美国海军学会”第三届论文竞赛的金奖。因此，“海军学会”实际上已经积极地参与了向政府提出正式建议的工作；它在限定日期前3天提出了报告，其长度、详细程度、论述的范围和清晰程度，表明了尽管在黑暗的年代，它的成员依然充分了解最新的发展情况以及当代的海军理论。这份报告也提供了一个与国会谈判的正确的基础，亦即报告中提到的事项并非每一件都为门外汉所完全不熟悉(例如，除使用蒸汽作动力外，“各级军舰应有风帆提供充分的动力”)；而且经过15年的停滞后，报告中提出的建议要比指望国会一次能够通过的要多。但是，如果蒸汽、钢铁和线瞠炮的原则能够确定为建立舰队的基础，美国海军就将处于旧貌换新颜及彻头彻尾改建的边缘。
如果说黑暗的年代已经接近于结束，美国海军新的黎明即将开始，那就是在告诉人们：出现了一个不可避免的周期运动。可是实际情况并非如此，而且从来不曾如此。只有在战争开始和结束的时候，人们才能够满怀信心地预言海军将有明显的扩充和缩减。把出现黑暗年代的过错完全归诸海军部长们的无知和海军军官们的保守，同样也是一个错误，尽管有些部长确实是难以置信地无知，有些军官超乎寻常地保守。可以肯定，美国海军在“最近几年确实遭到了忽视”。在外国人看来，美国在内战后似乎已经失去了它在国际上的有利条件，并且已被排挤出局。在19世纪80年代和90年代重建海军之后直到最近，美国占主导地位的看法仍是一个世纪前国外看法的翻版。这种看法(可以称作帝国观点)认为黑暗的年代是一种无法理解的错误，是美国走向世界强国途中的一条死胡同。但是，一个世纪以来其他国家(特别是大不列颠和法国)的这种看法是建立在每个国家都想成为世界强国这一假设的基础之上的。看到一个能提出挑战的国家却自愿地拒绝成为一个世界强国，这是不可思议的。帝国的捍卫者认为帝国是他们最向往的事物。不想成为一个帝国以及不想要它的必要的伙伴——伟大的海军——的唯一解释只能是愚蠢、无知或极端保守。
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