对于美国来说，19世纪的最后20年是一个过渡时期。对于海军，它不仅仅是重建的时期，而且还是复兴的时期。今天再回过头来看一看美国海军200年的历史，这20年把前100年和后100年极其鲜明地分隔开。在第一个百年中，美国海军的舰只是木制的，是用风力推动的，基本上执行近海防御，袭击海上商船和单舰作战的战略。接着就是作为分水岭的年代，诞生了一支新的海军。在第二个百年，美国的军舰用钢建造，靠蒸汽推动，并且执行远洋舰队的战略。
20世纪头50年中，世界上还有另外三支庞大的海军(德国、日本和英国的海军)。英国皇家海军相形之下，经历了漫长的、从容不迫的向现代化过渡的过程。德国和日本的海军(在美国内战刚结束时开始建设，当时重新联合的各州正从海上撤退)开始实现现代化，并且在1945年它们战败前，一直保持着现代化。只有美国海军有明显的木头和风帆同蒸汽和钢铁的分界线。而且，在这20年的新生过程中，由于发生了两起暗杀总统的事件，这种艰辛的重建工作就更加引人注目。在1881年，加菲尔德总统遭到暗杀。这一事件刚好发生在老海军开始结束生命之时。正是加菲尔德的海军部长威廉·H·亨特，首先征集了导致老海军结束的建议。另一个类似的不幸事件刚好发生在始建新海军时期的结束，即：在1901年，麦金利总统遭到枪杀，他的继任者西奥多·罗斯福是建设一支新舰队的强有力的鼓吹者之一。
由老到新的改变很不容易。与此同时，日本正迅速地从头组建一支自己的海军。它的努力得到了举国一致的舆论支持。然而，尽管美国几乎也是从头开始，却预期将会发生辩论和争论。最后，重建的过程是非常美国式的：开始时存在着争论和不同看法，慢慢地达成一致意见，接着采取行动，最后取得了巨大成就并成为全国的骄傲。
当众议院海军事务委员会主席于1882年直率地拒绝了亨特部长的顾问委员会的建议时，没有人感到特别奇怪。因为，除这些建议的性质对美国是一场革命(铁甲战列舰、钢壳巡洋舰和后膛膛线炮)外，2900万美元的建造费也足以使人望而却步。当时，对外关系从总体上看，是稳定的；在某些地区，则是很好的。例如，罗伯特·W·舒菲尔德特海军上校于1882年成功地与朝鲜缔结了一项贸易条约。在这种情况下，对海军进行革新的理由并不明显；然而，对某些人来说，亨特的造舰清单尽管费用高昂，却走得不够远。
本杰明·F·伊舍伍德(内战结束前吉迪恩·韦尔斯领导下的蒸汽工程局局长)曾经研制了蒸汽快速舰。而波特海军上将却在战后不可思议地对蒸汽化持反对的态度，并且解雇了伊舍伍德，但此后伊舍伍德的观点一直没有改变。他和亨特委员会的其他3名委员一起，提出了一份少数派的报告，坚持认为多数派建议的没有装甲防护的快速舰不能“确切地被认为是作战机器，尽管它们装备有值得看重的武器”，因为“所有外国的铁甲舰，甚至体积很小、装甲最薄的铁甲舰”也能击败它们。
皇家海军的第一艘铁甲舰为“勇士”号，在1860到1876年间，它又研制了一种有厚实装甲防护的装甲舰(第七艘是皇家海军“无畏”号)，它的铁板厚度达到24英寸；而法国在1881年已经建造了有20英寸厚的钢板防护的军舰。现在，有装甲防护的快速舰，如果只在甲板上有装甲防护，而船身上没有额外防护，相比之下只是一碟小菜。
早在1868年，有些美国海军军官，如斯蒂芬·罗恩等就已预见到这种不可避免的趋势。他在香港观察了坎贝尔海军中将的旗舰英舰“罗德尼”号后评论说：“这是在役的仅有的一艘老式的军舰。这可能是最后一艘。我对我们被迫放弃这种级别的舰只感到悲痛。它们在木制军舰和小口径炮的时代是十分珍贵的，但现在已经不起作用。”
尽管如此，在19世纪80年代，仍然流行着一种信念：对美国来说，只要加强海军防御，就已经足够了，而在1882年，一位前海军部长就曾宣称，水雷、有撞角的军舰、鱼雷艇、炮艇和低舷铁甲舰是保卫海岸的最有效的舰只。在1883年，亨特的继任者威廉·E·柴德勒再次声称，美国处于孤立的状态仍是最好的防御。稍后一些，罗伯特·舍菲尔德特作证说，美国永远不会将战争引向欧洲的内海。1887年，波特海军上将重申，低舷铁甲舰能够抗击“驶抵我们海岸的欧洲最大的铁甲舰”。
40年后，另一位海军上将在第一次世界大战结束后谈到19世纪80年代时，简明地叙述了他们的情绪：“保持我们的海军只是作为保护我们的海岸免受完全不可能有的攻击危险的一种预防措施。”
然而，在19世纪80年代，美国终于认识到，如果海岸遭到攻击，它的保卫者就必须有某种金属舰只；而木制的舰只则应当淘汰。在1882年和1883年，开始将木制舰只的修理费用限制在建造新舰只费用的30%，以后又减至20%。经过1883年造舰的辩论，国会授权拨款建造3艘钢质巡洋舰和1艘邮船。但在同一年，在中期选举中，民主党在众议院中成了多数派。对他们说来，3艘小型巡洋舰就已经足够了；共和党人关于建立一支新海军的犹豫不决的步伐停止了。除非有相当大量的舆论认为海军应当不只是一支海岸防御部队，在没有外界压力的情况下，任何新的情况都不会发生。
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