我的勤奋不是没有回报，阳嘉四年，当庐江太守周宣来居巢县巡查时，招集县学宫的几十个儒生，当面考试。我的命运由此改变了。
“我大汉以孝立天下，诸君将来都是国之栋梁，本太守今日就以‘孝养’二字为题，二三子且各抒己见罢！”周宣用手捋着自己颌下稀薄的胡须，淡淡地说。
我没有开口，冷眼看着我的同窗们接二连三地发言。这是一群不折不扣的书簏，从他们的嘴巴里，与其说吐出的是华美庄严的词句，不如说正喷散着腐败肮脏的积尘，就像陈旧的棺材板遭到铁锤敲击时，氤氲升腾起来的那种积尘。通常，他们的那些言辞完全正确。而且，我毫不讳言，就算让我说，我免不了首先也是同样的一番长篇大论。只不过由于我地位低微，虽然隶名学籍，身份却是厮养，暂时没有我说话的份罢了。
我的心怦怦直跳。整个过程中，周府君始终没有说话，只是静静地聆听，脸色平静。然而我似乎看见他的眉头逐渐微微聚拢，若有所思。我突然心里一动，我想，我应该说点自己真正想说的话才是。
于是我离席深施了一礼，长跪道：“山野鄙儒何敞，敬问府君无恙！”周宣微微颔首以示答礼。我没有停顿，继续道：“敞刚才听了诸位同窗的发言，胸中颇有异论，不敢藏愚，敢称说于府君之前。”
周宣的眉头突然像花朵一样舒展开了，嘴角也漾出一丝笑容，再次颔首示意我讲下去。
喜悦顿时像蜜糖水一样，浸润了我的心，我大声道：“诸生刚才无不艳称孔孟，以为孝养父母，不须刍豢酒肉，也不必锦罗绣绮，只要心底诚恳，面容庄敬，那么即使给双亲咀嚼青葵，吸啜清水，也是完全可以的。并因此认为处世当甘于贫贱，不可汲汲于富贵，敞以为大谬不然。”
周围的人都发出低低的噪声，显得有些骚动。周宣威严地望了望四周，堂上重又回复安静。周宣道：“君且继续，不要理会他人。”
我拱拱手，继续道：“启禀府君，敞自小失怙，全靠母亲一手抚养成人，敞自从懂事之日起，家中就只在膢腊的日子才能看见酒肉，那还是皇帝陛下大赦天下时开恩颁赐的。敞那时就想，倘若敞长大之后，不能挣得酒肉以养老母，而使老母只能继续饮清水，食菽叶以度余年，敞将痛不欲生。老母契契勤苦，养了敞这样的儿子，又有何用？老母的肚子不是菜园，难道只配装盛那菽叶青葵？况且如果依诸生刚才所说，一箪食，一瓢饮就足以孝养，那么干脆可以上书东宫，减免花费。只是敞不知道，当皇太后一日四餐以清水菽叶为食时，天下百姓又将怎样看待圣天子的孝心呢？”
我的周围又立刻响起了一片嗡嗡声。很显然，我的话违背了他们一向习惯的虚假教诲，也许他们明知道是虚假的，然而因为习惯，已经把心口不一当成了天经地义。我的这些同窗中，不乏家中有巨万之资的纨绔，试问他们是不是真的愿意在餐案上，恭恭敬敬地给他们的老母备上一壶清水，一笥菽叶或者青葵。我想不会的，那是喂马，而不是养亲！
我的做法有点冒险，虽然西京的余烈未殄，我大汉表面上还保持着文法兴盛的勃勃生机，而儒生们的迂腐不堪已经给这个国家涂抹上了一层色厉内荏的色彩。而且平心而论，我的话中并非没有强词夺理的成分，我自己内心深处最隐秘的想法估计也与此不符。不过每个人在有些时候都是不得不称说自己的一隅之见的，尽善尽美的见解在这世上根本不存在。至少在这时候，我动了一点真的感情，当我慷慨陈词的时候，我想起了老母那双龟裂的手，以及她额上裹着布巾，抱病在寒冷的冬日为人洗衣的场景，我哭了。我真的很希望，能让她美衣甘食地安享余年。人活在这世上不是为了受苦的，受苦，那绝不是活着的目的。
周宣的眼里闪出惊喜的光芒，他只一扬手，就制止了我那些同窗们秋蝉般的鼓噪。他的身体往前倾了一倾，慨然说了一句话：“大汉的天下，都要被那帮腐儒们糟蹋干净了。”
第二天，太守府小吏送来了一封檄文，征辟我为郡决曹史。
二 孤亭惹漫愁
鹄奔亭看上去似乎是个年久失修的亭驿，从里到外都黯淡无光。从驿道左方，沿着石板台阶上山坡几十步，才是亭舍的大门。门曾髹过清漆，钉着青铜铺首，厚实沉重。进了门，是个两进的小院，沿院墙四围种着高大的木棉树、苦楝树和柚树，其他空余地方则碧草丛生，中间留着一条可容车马轨辙宽度的碎石道，道上依稀可见一些用红石嵌成的字迹，我仔细辨认了一下，大约是“大汉南土平，物阜民康”等字，从它的残破程度看，当初蹲在地上认真地拼积它们的人，肯定早就升迁或者解职了。我在心里赞了一句，好一个充满希冀的小吏，说实话，我就做不到，希望他已经如愿升迁。但转念一向，或许他已经物故多年了呢！人生是何等脆弱，永不可能和石头比寿的。
走进第二重院子，视野要更加开阔些，西北角矗立着一幢三层的楼，庑殿式的屋顶，这大概就是望楼，兼作仓楼用的。楼下散落着四五间平房，成曲尺形，应当是客舍。客舍一侧，还有一间小屋，蹲在高高的台阶上，应当是溷厕。小屋台阶下是一块四方形的场地，四周还依稀立着一些腐败残旧的木桩，大概当年某个小吏曾经在此养猪，以消磨年华。向右边看，院子的东侧有一座斜坡屋顶的小房舍，上竖着高高的烟囱，屋外堆着一些柴火，是厨舍无疑了。厨舍的南侧，有一张长而方的石桌，四围凌乱摆着几个石础。石桌上铺满了落叶红花，以及虫豸的尸体、乌鸦的粪便，颜色十分驳杂而冷淡。桌沿有破碎的痕迹，显然多历年所。石桌的右侧几尺远的地方，则有一座四方的石质井栏，没有辘轳。井圈是圆形的，石色斑驳陆离。奇怪的是，在这个井栏的南侧不远处还有一个井圈，乃是用鲜红的石头砌成，好像暗夜中嫣红的火苗，和整个亭驿黯淡萧瑟的样子不相协调。这让我心里陡然一跳，交州的风物，果然与他处的不同。
“龚亭长，这是个废井吗？”我指着那团火苗，问迎接我的亭长。刚才他已经自报家门了，说是本郡高要县人，名叫龚寿。他大约四十五岁左右，身材矮胖结实，满脸都是胡子，笑起来有种难以言传的谄媚。老实说，在我面前谄媚的官吏很多，但不如他特别。
龚寿顺着我的手指看过去，恭敬地说：“是的，使君。废弃几年了，打不出水来，就只好重新打了一口。”他顿了一顿，补充道：“使君的眼神真好，天色这么晚，也一眼能看见那废弃的破井。”
我瞥了他一眼，心里微微一动。你知道，我做了几十年的官，最擅长的就是刺探别人的隐私。我能从郡决曹史，一直升到县令、州从事、郡太守、司隶校尉以至州刺史，这期间不知道揭破过多少人的奸诈和隐私，惩治过多少奸徒和贼盗。对于从蛛丝马迹中发现奸诈，是我的拿手好戏，我也乐此不疲。除此之外，在有必要残忍的时候，我也绝不手软。一路从小吏过来，我知道做小吏的艰辛，有些人干这行可能只是为了糊口，为了安身立命；有些人则是为了作威作福，以能蒙蔽上司为荣。我早知道怎么对付这种人了。这不是纸上谈兵，我清楚地知道，有些文吏懂得的道理不会比我少，学过的申、韩之术也可能比我多，可是他们天性中缺乏威严和铁腕，而没有后者的辅助，再精明聪颖，也不过是个长了胡须的老妪。赵括为什么会兵败长平呢？不是因为他懂得少，也不是因为他下的命令一无是处，而在于他的优柔寡断。赵国人在他的带领下，实际上是自己打垮了自己。
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