被软药引着走上花山，赵不二紧张得差点滑倒，想不到那碧茏夫人三十开外，鹅蛋脸面倒很和善，一边让左右搬座、看茶一边道：“劳驾赵掌柜走一遭了，怎么还有一位小妹？赵掌柜的女儿么？”
她身边坐的那位穿桃红短衣，腰系刺绣花鸟八幅裙的丽色女子却只是乜斜着眼觑了我们一眼，就起身走开了。
我心忖这样大排场的青楼，半夜里平白无事以送餐的明义，叫赵不二来究竟有何事？只是夫人想见家乡人了？
赵不二一边把食盒递给旁边侍立的丫鬟一边道：“哪里是女儿，她是新来店里做事的，还有个哥哥，江都人，避瘟病跑到钱塘来的。”
“哦？江都人？？”夫人上下打量着我：“叫什么？”
“回夫人，我姓严，严月儿。”我因与小琥商量好以兄妹相称，所以把姓也随了他。
那碧茏夫人正想说什么，就看见方才走开那个穿桃红短衣的女子搀着抓兔子的男人走上来，碧茏夫人的脸上立刻显出笑脸并站起身：“顾年陪着国舅大人慢慢喝酒吧，我先回去了。”
那男人玩得正高兴，听说她要走便伸手来挡：“碧姐姐别走啊！我才跟顾年说让她脱鞋予我喝你酿的桂花陈，你也与我喝一杯如何？”
碧茏夫人一指周围簇拥的几个丫鬟：“这不还有蕙儿和芸妞她们陪您喝么？我都是老太婆了，不胜酒力得很。”然后不等那国舅说话，就吩咐自己贴身丫鬟道：“露哥，先带赵掌柜去我的鸳鸯馆。”
* * *
随着那位叫露哥的姐姐在迷宫般庭院中穿行，或经过这一处廊下笙歌，或觑见那两个柳底嬉和，让人着实一会脸红、一下惊艳，眼睛都不知该往哪放了。
可正当我低头只敢看脚尖走路的当儿，耳畔却轻轻飘入几句：“萧娘面 薄啼目 桃叶尖 易得愁…… ”
那声调自高而低，清越如铜壶滴漏一般，只是婉转之间夹着咽声，唱歌人好像怀着很多伤心事？我竟一时听得放慢了脚步，循声望去，廊外是流水，对岸几株梧桐倒影，荫后隐约台阶依着雪白假山上去，想来唱歌人站在那高处，因此声音随着晚风吹来，才显得似有若无。
“呵！乖乖谁唱的？听得人眼睛里都拔不出来了！”赵不二的话忽然大喇喇响起，顿时打断了我对那女子歌声的遐思。原来赵不二也听得站在那里，只是他的一句赞叹实在驴头不对马嘴，让人忍俊不住。
还好露哥没走远，听见赵不二的话便折返回来：“噢，那是‘雪鹓屿’上住的郑梅夫姑娘，她与花顾年姑娘都是江都人，擅长各种小唱，琵琶、弦子、檀板也样样都精通，时常自己写些小词吟唱，只是声调有时未免过悲，碧茏夫人说过她好多回了，也改不了。”
“原来是同乡……莫非她有什么解不开的伤心事？”我心中一动，却想起那仍在江都城的爹娘和死去的弟弟，不知他们现在怎么样了。
“梅夫姑娘性子有些乖僻，与她的‘梅’字甚是相符呢，所以夫人让她居在‘雪’字处真是没错的。”露哥笑着说完，自顾就往前走了，我们不敢再耽搁赶紧跟上。
之后，我与赵不二在鸳鸯馆前的石凳上坐着等了约有半个时辰，碧茏夫人才姗姗回来。
开门见山就说到要雇赵不二和我来萼楼做帮厨。赵不二讶异得很：“萼楼不是已经有厨子了么？我那几下子不过炒些小菜，做几碗头羹罢了，哪里承接得您这儿的大客？”
碧茏夫人笑道：“就是看中你小菜做得好。我这里原有三位厨娘，南北伙食都可做得，不过前些日专做小炒菜的烩娘辞了工，说要与家人迁下赣州去生活。我没得不答应啊，只好结算了给她走路。思来想去，我是个念旧的人，总偏爱家乡口味，你的饭菜虽然不矜贵但向来做得洁净，不如就找了你来补这个缺，何况……”说到这时她忽然把目光在我身上一扫：“这姑娘我看着很好，能一道来帮衬便更好了，工钱方面不用担心，一个月的月银一吊钱，小月姑娘减半，另外每月还可以领两升白米、两升绿豆，再一人冬夏各两匹尺头，我这里出裁缝和工钱替你们量身做衣衫穿，”说到这里，她又扫了我一眼：“总之我不会待薄下人，你们可以先回去思量一下，明晚再来答复我也不迟。”
“三吊啊……”赵不二顿时心动了，但又作难道：“我还得回去跟堂客和老娘商量一下，我要来了这，那家里的店面就要关张了。”
碧茏夫人似乎并不担心赵不二会拒绝，这时就笑着叫露哥道：“夏夜里暑热湿重，给赵掌柜的和小月姑娘拿些冰镇瓜果来，吃完了好生送出去。”
回店里的路途，东方已经发白。我随赵不二踏着细碎的小路，都各自打着自己的思量，不知小琥会不会答应？眼下正愁行脚的盘缠，去萼楼做事一月有几百个钱，索性做几月攒些路费也是好的……萼楼虽是那种青楼去处，我自打小在江都长大，晓得家里街坊一般人就顶看不上做那行当的，可我因在欢香馆帮厨，常来的熟客当中有位岳榴仙姑娘就极好，她得遇世家子陈长柳公子成为知己，陈公子又替她赎身，两人自诩是什么大隐于市的闲散风骚人，要赏尽四季、湖海宾游的，倒很有几分说书人口中的风尘侠子的意思，因此我心中对青楼并没有什么太多看不过去的，只是莫名忌讳她们的大胆妖娆和浓妆艳抹罢了。
刚走进头羹店檐下，头顶就听见一阵‘滴滴答答’，竟下起一阵急雨来，赵不二的老娘已经在店里抹抹搬搬，小琥在后间灶上忙着生火熬粥了。我每回看见他做这些事就觉得心里不好受，连忙过去抢着道：“我来、我来吧。”
小琥朝我耸耸下巴：“看你那一脸汗，快去洗把脸，粥就得了，老太太说你俩回来都吃完糖粥再去补睡一觉。”
我便与他说起要不要去萼楼做帮厨的事，他听见是青楼便面色难看起来，头摇得拨浪鼓一样，又说：“我每日带驴子去拉磨或驮些货物，除了给赵掌柜家那半份饭宿钱，一月也能攒下些，再艰难也总不能让你去那种地方，女孩儿家清白名声最重要。”
他这一说我也觉得有道理，但想了想：“如果赵掌柜答应去做厨房，这店没人做头羹就没法开张了，老太太和掌柜娘子又不要我做丫鬟，我在这闲着岂不是多余？咱要寄宿在他这又得多给一份伙食钱，如果走，又没多少积攒，怎么好呢？”
小琥一时语塞，也沉默下来。
赵不二后来果然跟老娘和堂客谈妥了，又说起世道不好，目下铜钱越发贱价，平日开店赚的那点流水不知道哪天又贬去一半，萼楼给的是足两雪花白银，那自然另当别论，每月还有米豆分派，何况做厨房的多少还能揩点米粮油水，真是打着灯笼难找的好差事。
赵不二的娘子忽然一拍桌子：“看你得意得那样，到萼楼给我老实点！别想着那见不得人的事！”
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