他是个穿着白衣，肤色浅黑的男子，年纪应该不到四十。
“老爷，您紧张成那个样子，本来能够消除的僵硬也没办法消除了。我这是第一次被人跪坐着拜托按摩呢。不会弄痛老爷的，请放轻松吧。”
“哦，因为我实在不习惯。话说回来，按摩师傅，你怎么会……”
他怎么会知道我是跪坐的呢？既然知道，表示他还有一些视力吗？这种事不好开口询问，我的语尾变得有些含糊不清。
“不，小的看不见。不过小的还是知道。”
“果然还是靠着气息？”
“不，是声音的高度。如果老爷躺着的话，声音会在更下面，站起来的话会是更上面，但老爷的声音是从比盘坐更高一些的位置传来的，所以……来，请您趴下吧。”
“哦，原来如此……”
我照着师傅说的趴下。
“那么恕小的失礼了。”
手指贴上了我的手臂，开始使力。
我闭上眼睛。
——这么说来……
醒来之前，我好像在做梦。完全不记得是什么梦了。留下一种怀念的、不祥的、渺茫的余韵。看样子是个伴随着舒适感伤的不可解的梦境。
牢槛……
对了，京极堂他……
“老爷的身体很僵硬呢。”
男子说。那句话让我把原本快想起来的梦给忘个精光了。
“老爷，您是从事写作的吗？”
“看得出来吗？”
“看得出来。僵硬的程度不同，而且您的中指长出硬茧来了。”
“哎呀，不愧是按摩的，真是了如指掌呢，好厉害。而且真的很舒服。我活到这把年纪，都不知道原来按摩这么舒服呢。”
男子说“多谢夸奖”。
我似乎颇擅长给人揉肩，从学生时代起，就老是在帮别人按摩。
像学长榎木津，几乎每天晚上都命令我在宿舍帮他揉肩。有一段时期我甚至获颁“猴子按摩”这样一个屈辱的绰号，因为榎木津说我的外貌酷似猴子。那是榎木津在过去赐予我的无数过分的绰号当中，最令我沮丧的一个。
总而言之，因为有过这样的经历，至今为止我从未让别人帮我揉过肩膀。所以虽然对方以此为业，但是像这样请人帮忙按摩，我还是觉得有些歉疚。
“话说回来，那个……一时兴起，就突然把你请来，总觉得有点对不住呢。而且雪好像也下得很大，在这一带，夜路不会很危险吗？”
“不，只要客人需要，小的就有生意，不管是哪里小的都会立刻赶去。老爷这么客气，小的反倒不知该如何是好。而且对我们来说，白天和夜晚都是一样的。”
“啊……失礼了。”
说到白天与夜晚的差异，仅止于有无光线这一点。对于生活在黑暗世界的盲人来说，这是个毫无意义的问题吧。我担心男子会不会因此不悦，狼狈万分。但是男子以和先前没什么两样的口吻继续说：“不过这雪真令人伤脑筋呢。”
“咦？哦，我想也是。”
我无法判断男子是否为了做生意而故作平静。
“若是积了雪，原本熟悉的路也会变得陌生。我们原本走路就相当慎重，虽说不会跌倒，但脚还是会陷进雪地里，手杖也会被绊住。这很麻烦。”
“哦，那果然还是很辛苦呢。真对不起啊。你住在这附近吗？”
“是的，在汤本郊外。从这里的话……是啊，慢慢走的话，大约十五分钟路程吧。”
“那太辛苦了，要走好久呢。”
“无妨的，走惯的路了。老爷，听说您是笹原隐居老爷的客人是吗？”
“呃，算是吧。”
“那边的隐居老爷也经常照顾小的生意。比起那里，这里要近多了。”
“这样说的话，你也会去到那里喽？”
“是的，隐居老爷吩咐小的每周去为他按摩一次。老爷的脚不太好。这阵子不太景气，不能够因为要走些远路，就埋怨什么哪。只要有客人惠顾，小的都会很感激。”
男子用力按上我的腰。
“呼……可是按摩师傅，这里的旅馆老板也说过，那一带好像有什么出没不是吗？你不怕吗？”
“出没？”
“孩童的幽灵之类的。”
“哈哈哈，幽灵的话，就算出现小的也看不到，一点都不怕的。”
“哦……”
说的也是。
意思是，他与视觉上的怪异无缘吗？可是男子接着这么说了：“可是，如果真的有什么出没，或许就是那个吧。”
“什么？”
我忍不住回头。
这类话题就是会挑起我的兴趣。
这种时候，我总是深深地感觉到自己真是个俗物。
“老爷，您把身体扭成那样，小的没法子按摩啊。”
“哦，抱歉。那个……”
我恢复姿势，再次问道：“发生了什么那一类的事吗？”
“不，应该是无聊的恶作剧吧——小的被老鼠给迷骗了。”男子说。
“老鼠？你说的是吱吱叫的那个老鼠吗？”
听到我幼稚的问题，按摩师“对对对”地愉快回应。
“那是大前天晚上的事了。小的前往笹原隐居老爷府上，事情就发生在回来的路上。从隐居老爷府上直通旧街道的路，是一条相当陡急的坡道。从那里稍微往旁边偏离一点，有一条野兽踩出来的小径，斜向通往街道。那条路虽然狭窄难行，坡度却平缓许多。小的已经走了五年，非常熟悉，而且距离也短一些，所以小的总是走那条路。”
的确，那条险径对健全者来说也不轻松。同样是路，坡度较小的也比较安全吧。
“大前天也下了一点雪，今年的雪下得似乎比往年多呢。然后小的慎重地走在那条兽径上，结果就像这样……”
男子从我身上放开按摩的手，我转过头来看他。
“有什么东西挡住了去路。”
“什么东西？”
“道路正中央有东西挡住了。小的以为是积雪，用拐杖戳它，但是不像。小的战战兢兢地拿脚去拨弄，感觉却像……”
“却像？”
“有个人蜷缩在那里。”
“人蜷缩在雪径正中央？”
“很奇怪吧？结果突然有一个声音响了起来。声音说：那是贫僧杀的尸体。”
“平生？平生是在说什么……？”
“就是和尚的自称。”
“哦，贫僧啊。咦？意思是有个僧侣……在、在路中问告白他杀了人？”
“是的。不过小的只听得见，并无法看见，所以也不晓得那是不是真的和尚。”
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