「今年却多了点儿？」
又市总感觉社稷并不安宁。
的确没出什么大事儿，地震、歉收，灾厄虽源源不绝，然天下尚堪称太平。不过，犯罪的确是与日俱增。入屋行窃、当街抢夺、绑票勒索、拦路斩杀日益频繁，就连自身番（注7）也被迫雇用临时的夜回（注8）以自保。
蒙受损失者，亦是为数甚众。
而在这些损失的背后，又市都瞥见了一个人的影子。
稻荷圾只右卫门——
一个被唤作妖怪的魔头。
打从在春日里黑绘马事件中知悉此人的存在后，又市不仅在许多场合中听到这名号，也亲眼见识到许多弱者对这魔头是何其畏惧。切勿与其有任何瓜葛，已是众人一致的见解。即使被迫与其交手，阎魔屋一伙人面对只右卫门时也是极其慎重，不仅得极力避免露脸，甚至露出一丁点儿狐狸尾巴也不成。
——长此以往可不成。
又市总认为仅能如此应对，实在过于含糊。
偷天换日、美人色诱、设局蒙骗、顺手牵羊、乔装行窃、乃至醉汉互殴——再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊跷。就又市看来——一切恶事背后，似乎均可窥见只右卫门隐身其中。
同伙林藏，总是嘲讽又市过度多疑。
林藏认为，一个连奉行所、火盗改均无法擒拿的大魔头，岂可能在意这等蝇头小利，这看法的确不无道理。事实上，南北两町奉行所及火付盗贼改方——虽说是逐渐一点一滴地——对只右卫门的传言已有所听闻，似乎自今夏过后便已开始着手查办。又市曾耳闻，官府已将只右卫门这藐视国法的万恶之首视为盗贼头目，或密谋叛乱、颠覆幕府的谋反凶徒。
又市深知实情并非如此。
只右卫门并无分毫颠覆天下之意，反而是改朝换代更教他困扰。这家伙最擅长的——便是利用现今天下之缺陷赚取甜头。对只右卫门而言，今之国法反而最适合藏身。
正因如此，只右卫门的踪迹才会如此难以掌握。
之所以无从擒拿，既非因其位高权重，亦非因其党羽众多，实因其行踪至难掌握。
因此——
才教又市认为就连醉汉相争，似乎也与其有所关联。
日前——谷中之冈场所一家大吴服商之继任者，与一酒后烂醉的无宿人起了争执而遭殴打，因碰巧伤及要害当场不治。事发后，凶手当场就逮，并旋遭斩处。不过……
继任者一死，吴服商一家便开始为家业争夺不休。不巧的是——吴服屋之店东，此时又病重危笃。一场纠纷过后，终于决定由店东之弟继承家业，前继任者之后妻与其子，则在遭莫须有的诽谤后，被逐出家门。
这回的差事，便是代其弥补损失。
虽无意争取家产，然而一个子儿也没得着又惨遭放逐，凄恻堪怜，莫此为甚。此后妻之子，乃前继任者所亲生，依理，本该由这孩儿继承家业才是。
眼见如此，林藏便设局自店家盗取五百两，交予此后妻。
有了这笔钜款，母子俩应可生活无虞。
损料为全额之一成共五十两。由于多少帮了点忙，又市也分得了二两。
众人认为这桩差事——与只右卫门毫不相干，看来也的确是如此。然而……
果真毫无关系？这难道不是为夺取家业而精心策划的戏码？眼见继任者死亡时机如此凑巧，又市猜测这应非偶然。
继任者死于一无宿人之手。
凶手于事发后当场就逮，毫未抗辩便唯唯诺诺遭正法斩处。既已有了交代，众人对此也不以为意——
然此无宿人仍有一妻。又市前去探访时，其所寄宿之长屋竟已空无一人。常人想必以为，其夫既犯下杀人大罪，此妻应是难耐众人指点，乘夜遁逃。
又市原本也是如此推论。
不过，这对无宿人夫妻似乎在谷中一事发生前，便已迁出长屋。
况且，隔邻之妻亦表示，无宿人之妻近日将迁离江户。
岂可能轻易迁离？若是如又市、林藏般的不法之徒，或许另当别论，但区区一介无宿人，又带着娃儿，哪可能随心所欲地跨越朱引？若是仍潜身江户某处，尚不难理解，但绝无可能轻易迁至外地谋生。
除非是——身怀相当程度的盘缠，又有人引领。
然此类人等，何来盘缠？
据传这家子积欠的房租已达年余，过的想必是难能饱餐的日子。该无宿人不仅无业，又坏了身子，岂有可能豪饮至烂醉？何况也不可能有上冈场所的闲钱，哪可能与大商家的少东起争执？
该不会是，以保证妻小生活无虞为代价——
出卖了自己这条命吧？
据传，这凶手伏法时甚是顺从。围观者议论纷纷，或许是争执时虽曾起勃然怒火，然毕竟犯下杀人重罪，吓得他无胆造次。然又市听在耳里，却不作如是想，怎么看都像是早已有此觉悟。
少东实乃遭人设计谋害——
又市如此判断。
但继承家业的店东之弟与凶手之间，却找不出任何牵连。不仅如此，凶手与少东之间，亦不见任何关联。依常理——即便有人以犯后伏法为前提，也不至于傻到杀害素昧平生者。这回的凶手与吴服商毫无关系，且犯行后立刻遭到官府治罪。由此二点看来——谷中一案与争夺家业应是无关。
不过。
若有只右卫门介入，情况可就不同了。
这凶手，会不会是受只右卫门指使，被迫犯下杀人重罪？
只右卫门这魔头最擅长的把戏，就是利用无身分、不受社稷庇护者犯案，且用完即弃。以赤贫的无宿人充当卒子谋财害命，对其而言根本是家常便饭。
稻荷坂只右卫门视无宿人、野非人如道具，命其杀害他人并顺从偿命——应非难事。
若是如此——
阎魔屋这回又与只右卫门狭路相逢了。不，即便是其他差事，其实也不乏疑点。不分大事小事，只要有任何内幕，只右卫门便可能悄然垫伏其间。
总之，其踪至难察觉。
也正是因此，又市才会在这不平静的世间，无时无刻不怀疑似有这么个妖怪藏身其中。这教又市甚感不安。
先生可是厌烦了？棠庵问道。
「厌烦——为何事厌烦？」
「难道不感觉损料差事变得日益沉重？」
「老头儿为何这么说？我不过是——」
「从先生的处事之道便不难看出，先生不是卒子，而是棋手。」
「棋手——？」
没错，老人将棋盘挪开缘台，继续说道：
「先生莫认为老夫是老王卖瓜，但老夫的确是头脑明晰。然虽头脑明晰，仍不过是个卒子。仲藏先生、山崎先生亦是如此。仲藏先生乃一手艺精湛之工匠，山崎先生则不仅是个武艺高强的侠客，还度量宽宏、处世圆融。然此二人，亦不擅长指挥调度。至于先生，虽一无所长，却是个长于指挥调度的棋手。」
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