几乎要危及性命。说着说着，小夜开始漫步了起来。
「就在这节骨眼上，遇上了今日来访的这位恩人？」
「是的——正是如此。承蒙这位恩人善心收留，奴家才得以保住一命。后来——这位恩人扶养了奴家约有半年之久。当时奴家年仅七、八岁，再加上举目无亲，实难独力营生。」
「后来，才被送到一白翁这儿来？」
「奴家当时携带的护身符中，有一纸戏作的版权页。」
就是这个，话毕，小夜自怀中掏出一只旧得发黑的护身符。
「戏作——？」
「没错，作者乃菅丘李山。先生可认得这号人物？」
不认得。
原来就连博学多闻如与次郎先生者也不认得？小夜开怀大笑道：
「噢。在下自认并不博、博学多闻……」
「当然不可能认得。菅丘李山之李与百谐音（注：「百」日文训读为もも，酸桃则为すもも），此名念法依序与介、冈、丘、李、山同音，即山冈百介之化名。其实，就是百介老爷的笔名。」
「老、老隐士的笔名？」
这还真是教人大吃一惊。
「唉，就连与次郎先生都猜不出了，光凭这笔名，根本无从查证究竟是何许人。但奥付上这笔名旁，却还清楚载明『江户桥生驹屋方山冈百介』。生驹屋乃江户首屈一指的蜡烛盘商，当年百介老爷正是这家商号的少东。难道北林藩史上没有如此记载？」
「这……是否连老爷的出身都有载明……」
老实说，与次郎已经记不得了。
「即使如此载明，不过……」
光凭这几个字，收留小夜的恩人就能找着一白翁的居处？
隐居于如此陋室，个头这般矮小的老人——难道有这么容易找着？
哎呀，当年生驹屋可好找了，小夜说道。
「噢？」
「维新前，生驹屋就座落于新桥，只可惜如今已改了商号、迁至乡间。当年，百介老爷也住在店内。直到收养了奴家，难再寄宿店内，方才迁至药研堀筑庵定居。」
「原来如此。」
与次郎完全不知——原来还有这么段过去。
「那位恩人不过是为了知道奴家的出身，才找上老爷的。但百介老爷一听闻此事经纬，便执意要收养奴家。」
当时，老爷就连奴家的面也没见过呢，小夜继续说道：
「打那时起，奴家便一直寄居老爷身旁。但维新后，人人都得有个身分，百介老爷便将奴家申报为其兄之孙——此兄曾为八王子千人同心（注：幕府时代职制之一，为派驻武藏国多摩郡（今八王子市）之乡士集团，负责武藏国与甲斐国境之甲州口的哨戒与维安），多年前便已亡故。其子于维新时加入幕军四处征战，不幸战殁北方，身后未留下任何子嗣，老爷便将奴家申报为庶子（注：日本旧民法中，为父亲所承认之私生子女）。故此，奴家也勉强算得上是老爷的远亲罢。」
只不过，毫无血缘关系就是了——话及至此，小夜在路边一株榉树下坐了下来。
「先生认为，老爷是为了什么收留奴家？」
「这……或许是老隐士与小姐亡母相识？」
与次郎也在小夜身旁坐了下来。这才想到，自己就连小夜究竟是什么年纪也不知道。
即便已有十年以上的交情了。
山猫回阿银——
此时，小夜突然说出了这么个名字。
「噢，小姐指的，可是老隐士叙述往事时常提及的那位御行又市的同伙？」
曾扮过狐，曾扮过鹭，也曾扮过柳精。
一个身分如谜的妖艳姑娘。
一个常在故事中现身的奇女子。
自一白翁的叙述里，仅听得出这么多。山猫回是个边吟唱义太夫节、边操弄傀儡演出的江湖艺人。由于从没观赏过这类演出，与次郎完全无从想象这是个什么样的技艺。
奴家之母，似乎就是阿银小姐之女。
闻言，与次郎一时无法会意。
「名曰阿蔺。」
「噢？且慢。小姐是如何……」
是如何知道亡母叫什么名的——？
毕竟已是陈年往事了。
难不成……
「百介老爷坚称，护身符中那张纸头上的字，是又市先生写的。」
「又、又市先生写的？」
「是的。不过仅凭笔迹，或许尚不足以为证。除此之外……」
老爷还说过，奴家生得与祖母简直是同一个模子刻出来的——
雪白的肌肤、细长的双眼、标致的红唇。黝黑睫毛下的眼角，还泛着一抹红。
与次郎不禁倒抽一口气。
「哎哟，先生别用这眼神直盯着奴家瞧好不？活像是看见了什么妖怪似的。奴家是山冈小夜，可不是那山猫回呀。」
「这、这、真是对不住……」
与次郎连忙将视线给别开。这下——
望见有人上了一辆人力车。只见此人身着灿烂豪华的袈裟。
「噢——来客是位法师？」
「是的。是鎌仓临济寺的高僧。」
小夜说道。与次郎回过头来，只见小夜业已起身。自下方仰视她那小小的面庞，自细致的下巴掠过的阳光耀眼得教与次郎不由得眯起双眼，这才想起这位身穿绚目袈裟的僧侣，想必就是小夜的恩人。
「小夜小姐这位恩人——难道是位法师？」
「没错。名曰和田智弁大人，是个地位崇高的大寺高僧。」
就是此人？与次郎再次望向这位僧侣。
「不，那位是和田智稔大人，乃收留奴家的高僧之外甥。后头那位在随从簇拥下现身的高龄法师——才是和田智弁大人。」
后头果然有位穿着朴素，但不失高贵的年迈僧侣，前后左右均为年少和尚所包围。这下正准备踏上另外一辆人力车。
「小姐难道不该上前道别？」
没事没事，小夜说道：
「奴家和这位恩人的缘份算不上深，也仅让他收养了半年。」
果真如此？
目送众僧成列随行的两辆人力车离开小巷，药研堀这才恢复与次郎熟悉的光景。
来客甫离去，便有一瘦小人影现身。
——原来是一白翁。
一身墨染作务衣，剃得短短的白发，仿佛一阵风便能将之吹得老远的矮小身躯。
想必是出来送客的罢。老人先是回过头来，一看见两人，便转过身步履蹒跚地走了过来。
虽然还是那副枯瘦容貌，但老人今日的模样似乎有那么点儿不寻常。这下，与次郎才想到自己几乎没见过老人步出屋外，甚至就连老人站姿也没见过几回。平日，老人总是蜷着身子跪坐在小屋中的座敷内。
或许正是因此，才教与次郎感到有点儿不寻常罢。
一白翁在小夜面前驻足，也不知是何故，先是眼神悲戚地——至少看在与次郎眼中是如此——朝这毫无血缘关系的远亲姑娘凝视了半晌，接着才以不大自然的祥和口吻说道：
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