「问题是，该在哪儿举行？」
起初的预定地，便是这小小的道场。
但一看到剑之进带来的参加者名册，揔兵卫便一口回绝了。
始料未及的是，名册上几乎都是熟悉的姓氏，这才发现公笃氏的门生似乎悉数为名门之后。而且，就连由良公房卿也将出席。
若悉数是公卿华族，岂能让大家在这道场肮脏的地板上席地而坐？
此外，名册上还有几名不知从哪儿听到风声好事之徒，似乎悉数是知名画家、戏曲作者、俳人等文化人，其中还夹杂几名报社记者。
报社记者乃是妖怪巡查那头的人脉。据说剑之进以不将之公开报导为条件，批准这些个记者参与。
爱凑热闹的家伙还真是多呀，揔兵卫感叹道：
「真不知道为何有人偏爱参加怪谈会什么的。难道以为真会有什么异象发生？」
「应是知道什么都不会发生，才想参加的罢。」
与次郎回答。这说法，其实是自一白翁那头学来的。
「若真会发生什么怪事，这些人哪可能有胆参加？」
「或许真是如此。不过，与次郎，孝悌塾那些个门生又是怎么想的？」
「哪还会怎么想？想必是根本没什么想法罢。从名册看来，悉数是出自名门大户的少爷，想必不过是打算来找个乐子消磨时间罢了。就连上私塾学习儒学，也仅是为了打发时间罢？」
这些家伙还真是惹人厌呀，揔兵卫抱怨道。
这抱怨，与次郎也同意。
怪谈这东西，与次郎其实也爱听。断言世间绝无鬼神，未免过于无趣，有时感觉世上多少还是该有些谜才好。但虽是这么想，心底还是了解这类东西应是不存在才是。
世上绝无鬼神。总感觉若不心怀如此见解，便无法明辨万事万物。即便如此，人之判断毕竟扭曲，若不尽可能辨明一切，对一切均可能误判。如此一来，即便真见到了鬼神，只怕也将难以判明。
的确惹人厌，与次郎也附和道。
「噢？想不到你也会如此抱怨？」
「当然要抱怨。揔兵卫，假设咱们坚信世上真有鬼神、也真有种种异象，对此想必就不至于有多少期待。毕竟人不可能撞见鬼神，异象也是百年难得一见。但倘若坚信世上无鬼神……」
「原来如此。若是坚信世上无鬼神，哪天遇上时可就要大惊失色了。是不是？」
原来你也是同样惹人厌呀，揔兵卫高声笑道。
此时，仿佛是为了让道场内回荡的粗野笑声传到外头似的，突然有人猛然拉开了木门。
只见正马皱着眉头、怒气冲冲地站在门外。
「你们这两个家伙。人家为琐事在外东奔西跑，你们却在这儿谈笑风生。瞧你们笑得如此快活，到底是在谈些什么？」
「你这假洋鬼子，跑个两间（注：以尺为长度单位、以贯为质量单位的尺贯法中之长度单位。一间约等于一。八一八二公尺）便要气喘如牛，哪可能东奔西跑了？倒是，场地是定了没有？」
定了。正马环视着道场说道：
「这地方如此难登大雅之堂，难不成要大伙儿坐这肮脏地板上？」
「嫌脏就给我站着。说罢，会场将是何处？」
「赤坂一家料亭。家父是那儿的常客，趁他们当日公休，借他们店面一用。」
「哼，到头来还不是求你爹去借来的，还说什么东奔西跑哩。」
也是费了一番苦心哪，正马挑个角落坐下说道：
「要借个地方彻夜闲聊怪谈，有哪个大好人愿意无偿提供场地？就连家父这关节都不好打通。他对公卿恨之入骨，就连由良卿的面子也派不上用场哩。」
「你是怎么向你爹解释的？」
「我可没任何隐瞒。有好事之徒欲聚众行百物语怪谈会，一个巡查朋友被迫担任干事，为此大感为难。与会者不乏名门大户，得找个适合的场地，以保体面。」
「原来还真是据实禀报。如此轻松便借到了一家料亭，有哪儿让你费苦心了？」
我可是费得了好大一番工夫，才得到父亲首肯的哩，正马噘嘴说道：
「倒是，圆朝真会来么？」
「当然当然。不过是隐密前来，你可别张扬出去——」
真的会来么？揔兵卫还没来得及把话说完，突然听见一个不熟悉的嗓音如此问道。
木门再度敞开，这下站在门外的，是三名蓄着胡须的男子。其中一个是剑之进，另外两人则是生面孔。一个面戴眼镜、身形矮胖、看似书生的男子步伐轻盈地走进房内，语带兴奋地问着三游亭圆朝是否真会到场。
「你、你是何许人？」
「噢，敝姓鬼原，于《假名读》担任记者。」
「假、假名读？那是什么东西？」
就是假名垣鲁文所创办的《假名读新闻》呀，剑之进说道。
「去年才将报名改成了这以平假名拼音的简称。这位则是《东京绘入新闻》的印南君。两人对怪谈均有浓厚兴趣，这回答应不撰写报导，只求参加。总之无须担心，这回的事儿保证不会张扬出去。但虽说无须担心……」
比起他们俩的嘴，你这大嗓门还更教人担心哩，剑之进说道。揔兵卫本想将口风一向不紧的正马好好训斥一顿，但看来自己的嗓门之大，就连房外都听得一清二楚。
「倒是，与次郎。」
剑之进也没坐下，便朝与次郎喊道。
「噢，一切均已备妥。灯笼都张罗好了，怪谈会的进程也大抵有了个腹案。接下来，仅需决定与会者陈述的顺序——」
我没想问这个，剑之进打断与次郎说道：
「这两人均准备叙述多则怪谈，这点是毋需担心。倒是，一白翁不是指定将有一名在场驱邪的和尚？」
「可是指国枝慧岳法师？」
「没错。这慧岳……」
名声似乎不大好哩。话毕，剑之进向鬼原使了个眼色。
「名声——不大好？」
「没错。药研堀的老隐士为人谨慎，应不至于胡乱推荐人才是。唉，或许不过是我多心，但据这鬼原君所言……」
此人至为危险，鬼原说道。
「危险？」
「表面上的风评的确不差，相传此人不仅擅长驱吉辟凶、加持祈祷，还能行医救人。但骨子里却是一见女色便淫心大起，还曾杀过好几个人哩。」
「杀、杀过人？」
「没错。」
印南把话接下去说道：
「平时是十分正常，一旦兴奋起来，便要失去理智，不仅好挟蛮力奸淫施暴，遇女抵抗更是下手凶残，甚至还曾数度将人折磨致死。」
为何没将之绳之以法？揔兵卫问道：
「此等好色狂徒，若不将他绳之以法，简直岂有此理？这风声未免荒唐，想必是出于嫉妒的诽谤中伤罢？」
不，这绝非空穴来风。话毕，鬼原在与次郎身旁坐了下来。
接着，身形矮胖的报社记者又凑出蓄着胡须的脸，低声接着说道：
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