「哎呀，老爷这是把奴家当什么了？百介老爷也别成天穷扯谎，都这把岁数了，还是多积点儿阴德罢。」
「我有哪儿扯谎了？」
扯谎就是扯谎，小夜说道：
「即使是出于善意，谎言终究是谎言。要想唬人，也不必连奴家都想唬，老爷就快把真相说出来罢。」
「真相——？」
百介举目望向益发黯淡的夕阳余晖。
当日。
百介首度委托又市设局。
——如此下去，娃儿恐小命难保。
当时是这么想的。
看见阿里的遗体时。
百介一眼就看出，人分明不是教蛇给咬死的。
显然是遭人毒杀。
而且，凶手还不是个门外汉，使用的是注入毒物的特殊凶器。乍看之下——的确极易让人误判是死于蛇吻。
不过……
阿里身上的咬痕竟是在颈子上。除非事发当时是躺卧屋外，否则在这种地方，理应不可能让蛇从这种角度给咬伤。依这咬痕判断，若不是有人悄悄从背后逼近，就是正面强拥——再以凶器戳上的。
不论是伤口的形状，还是皮肤变色的模样，都明显异于毒蛇咬伤。如此看来，不久前才过世的伊佐治，似乎也是——
遭人杀害的。
百介如此判断。
那么。
下一名牺牲者，若非伊佐治的稚子伊之助，就是其弟斋七。
阿里的葬礼尚未结束，又市便出现在百介眼前。
听闻先生召唤，小的立刻抛下手头杂务，飞快赶来——又市说道。
聆听百介叙述全事经纬，又市似乎便掌握了案情。略事思索后，马上开始设起了局来。
设局——？小夜问道。
「没错——设局。就在那座祠堂内。」
「设的是什么样的局？」
「这回设的是……」
——一个引蛇前来的局。
又市如此说道。
——也可说是个以毒攻毒的局。
——蛇若负伤，便将极力寻仇。
「蛇生息于阴地，性好阴气，亦习于报复。尤其是身受重伤时，更是有仇必报——当时，又市先生如此向村民解释这起妖魂寻仇事件的真相。」
「这说法——众人真能接受？」
小夜一脸讶异地问道。
「是呀——」
百介又开始覆诵起又市当年的一番话。
也不知是何故，虽已是陈年往事，回想起来竟依然是记忆犹新。
——蛇自古便为执念之化身。
——遇人将之驱出草丛，便将朝其眼吐入毒气，使人卧病不起。
——遇人将之斩首，便将钻入锅中，以食毒加害于人。
——凡此种种，皆因未根绝其命使然。
——蛇可察人心中遗念，并循此念前来。
——即便知其道理者，亦难根绝此患。
——不仅蛇可循念报复，人若心怀恶念，必将遭逢恶报。
「又市先生亦向众人解释，伊三郎先生遭蛇咬后，曾奋力将蛇自颈部剥离，并将之再度塞回石箱、盖回盖子。此时，蛇身便为箱盖所夹伤。从此，由于为箱盖所夹动弹不得，此蛇便在无人救助、亦无人斩杀的情况下，活了三十余年。」
「意即，这条蛇并未成为该村之守护神？」
「不，此蛇的确遵循伊三郎先生之遗志，庇佑了村落。只不过，依然未忘却教自己身负重伤之恨。」
哎呀，小夜神情更形讶异，一脸不解地说道：
「奴家怎感觉这道理似乎说不通？」
这感觉老夫也懂，百介笑道。
当时，百介也曾如此纳闷。
但其实，此事一开始就毫无道理可言。总之，御行又市表示蛇虽庇佑了村落，同时又从未遗忘对伊三郎的恨意。
「蛇寻仇之心足可祸延七代。又市先生曾言——蛇虽困于冢顶，但仍静待伊三郎先生之子、亦即伊佐治先生有了子嗣，其后并于伊佐治先生长成至与伊三郎先生同样岁数时，再施妖力杀之。若置之不理，三十多年后，待伊之助先生有了子嗣，并长成至与亡父同样岁数时，祸端必将再起——」
斋七当时的神情，百介至今仍无法忘记。
本人绝不愿再痛失任何至亲，斋七泣诉道。
伊之助虽为家兄之子，但本人对其视同己出，亟欲妥善扶养，以慰家兄在天之灵。无论如何，还请法师为本人想个法子，斋七向又市如此恳求。
果真是个憨直的大善人。
为此，又市自江户召来一位佯装木工的同伙，即事触治平。
接下来——
便建造了那座藏有设局玄机的祠堂。
奴家就是在问老爷，其中设的是什么样的局呀，小夜赌气说道。
「什么样的局？其实这玄机也没什么大不了。那祠堂不过是在正墙右侧近地表处，设有一扇小小的暗门罢了。」
「暗门？难不成——？」
不不，没等小夜把话说完，百介便否定道：
「这扇暗门，人是过不了的。此门极小，约仅容个头矮小者探入上半身。与其说是道门，毋宁说是扇窗较为妥当。其实阖上时看似壁板的一部分，乍看之下极难发现。若未经绵密探查，不知情者必难察觉此处实有蹊跷。毕竟在这种地方安插这种机关，通常是无意义的。」
「是呀。这道暗门是做什么用的？」
「噢，像这样。」
百介回想着当时的情况，比出一个探手入门的动作说道：
「只要如此一探，便能将手伸入窝中。」
「窝？就是那原本就存在的窝么？」
「没错，就是嵌有那只石箱的窝。如此便能掀开箱盖，亦可将石箱自祠堂内搬出。」
「为何要将石箱搬出祠堂？」
「不搬出来，便无法照料。」
「照料——？指的是供奉神明么？」
「是的。事实上，这道暗门乃是为了照料藏在石箱内的蛇而设的。」
蛇——？小夜刹时哑口无言。
这姑娘的确聪敏过人，但真相似乎仍远远超乎她所能意料。
「箱内果真有蛇？」
「不，箱内本无蛇，是被人给放进去的。」
「放进去——是谁放的？」
「是又市先生所放的。想必原本石箱内放的，其实是其他东西。又市先生并向斋七先生下了如下指示。」
——此符。
——乃可驱妖封魔之陀罗尼护符。
——尔后，必将蛇神封于祠内供奉之。
——除冢守一家外，任何人均不得接近此祠堂。
——冢守一家则须于来迎的同时……
——日日供奉神酒香烛。
——此外……
「除神酒、香烛之外，春分至冬至间，每日均需放置『生饵』于石箱内。此事绝不可为他人所知——此外，期间每逢巳日（注：又作挟日，十日之意），便须将箱中之蛇神释于『沼泽』——又市私下向斋七如此嘱咐。」
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