看来他在这里也不是那么的自在。
“把那位娼馆老板娘，和上回那个花和尚所叙述的内容稍作对照，白菊的过去大致上就清楚了。但大家对她的现况却仍是一无所知，对罢？”
“的确是一无所知。”
真不知那位小股潜会如何解决这件事呢？平八双手抱胸地说道：
“难不成——会把白菊本人给带来？”
“这就不知道了。”
百介完全无法猜透又市脑子里都打些什么样的主意。只是——有件事教百介十分在意。虽然完全无法预测这个御行会在什么时候、以什么样的方式现身，
但这件事非得赶在又市到场以前决定不可——百介心想。
在端来的茶已完全冷却时，亨右卫门的儿子也进来了。原本以为他会在一群随从簇拥下出现，未料荣吉竟然是只身到场。
承蒙两位不辞辛劳远道而来——荣吉深深低头致意道。
这下百介更是坐立难安了。
他这人最怕这种礼数，平八说道：
“这位先生立志成为剧作家，对各类奇文轶事不仅十分入迷，亦知之甚详。既然他不习惯讲这些礼数，荣吉就请起罢。”
荣吉——想不到平八竟喊他喊得如此熟络。
好罢，平八先生，荣吉迅速地抬起头来说道。
“百介先生就无须多礼了，荣吉和我已经有二十来年的朋友交情了。打从他赴江户奉公修业（注37）那阵子起，咱们俩就是猪朋狗友了。”
[注37：意指拜师当学徒习艺。]
平八一脸得意地笑着说道。
“这家伙如今虽已贵为大商家老板，但咱们刚结识时，还不过是个乳臭未干的小伙子呢！”
平八先生当年不也是个一脸鼻涕的小鬼？荣吉也开怀大笑着说道，气氛顿时就这么活络了起来。平八这家伙擅长安抚他人情绪，是个深谙奉承之道的马屁精。
“家父他——”
这下荣吉开始切入正题：
“打从那栋白菊宝殿落成以来，至今已将自己关在里头整整一年有余，就连一步都没离开过。如今是滴酒不沾，送进去的伙食也都只吃个一半，在下已经很久没见着他了。即使欲入内探访，也只能进候客房——家父都这么称呼里头这间房，其他房间悉数严禁他人进入。”
“那么，他都是如何入浴什么的？”
“噢，似乎都自己烧洗澡水。”
这听来并不寻常，不过看来他倒也没活得像个废人。
“馆内已备妥豪华的家具和寝具，生活上理应无任何不便，因此这方面在下并不担心，放任家父闭关其中是没什么关系——”
但这么下去毕竟不妥？
的确不妥，荣吉回答道：
“有些亲戚表示不如就当家父已死，自己也几乎要死了这条心。不过在下毕竟不忍放任家父就这么在这栋怪异的宝殿中凋零，尤其不忍于事后听闻他人传言其因疯狂堕入地狱、为女痴狂而死于非命。并非在下自吹自擂，家父金城屋亨右卫门的确曾是个了不起的人物。身为一介商人，在下对家父当然是崇敬有加。因此——”
荣吉眺望着宝殿继续说道：
“每当看到那栋宝殿，总是教在下倍感心酸。虽然不知情者会赞美其气派宏伟，但对知情者而言，它不过是个大笑柄。”
庞大——无用。
同时也是毫无目的的无谓浪费。
“在下并非心疼花掉了多少银两，毕竟家产全是家父挣来的，要如何花用，他当然有权决定。即使家父欲将其挥霍殆尽，在下也无话可说。只是，在下实在不认为这是符合家父真意的花钱方式。”
真不知这栋屋子到底花费了多少银两？
到底是什么缘故，教亨右卫门做出这种事来？
“打从她，也就是白菊小姐行踪不明后，家父有阵子曾日日买醉，终日卧床不起——到这地步尚且不难理解。虽说是一段有失颜面的迟暮之恋，但目睹家父对她痴情至此，还是教人倍感同情。后来历经数年岁月，家父才终于逐渐恢复正常，但就在此时——”
有人向他通报自己见到白菊。
“打从那时候起，家父的行为举止就超乎在下等人所能理解了。”
总不能把错推给那位信守忠义、据实禀报的伙计罢——荣吉有气无力地笑着说道。
看来他果然是个亲切认真的好人。
“可否容小弟冒昧——”
百介慎选措词，战战兢兢地问道：
“——请教两、三件事？”
请直说无妨——荣吉回道。
“请问少爷是否曾见过白菊小姐本人？”
“是曾见过几次，一次是在为掌柜伙计们所行的婚礼时，另一次则是与其对饮结为母子之交杯酒时。”
“可曾与其交谈过？”
“当然。记得她说得一口优雅的京都腔，举止亦是温柔婉约，的确是位气质高雅的女性。”
“完全不让人产生任何不好的印象？”
可说是完全没有——荣吉语带诧异地回答道。
“虽说她成了自己的后母，但毕竟要比在下来得年轻许多。虽不知在下是否真懂得阅人，但她看来的确是美丽大方，丝毫不像个恶人。”
“不过，据说少爷也曾反对过白菊嫁入家门？”
“不，在下也曾向平八先生提及，家父是个刚正不阿的木头人，对女色可谓一无所知，身为其子的在下亦如是——因此对其心态颇能理解。在下不过向家父谏言，其他事尚且无妨，但此事攸关敝店与全体掌柜、伙计之未来，绝非一时冲动所能决定。家父则表示自己既无半点犹豫，也誓言绝不后悔，因此在下也不再有任何异议，”
看来情况和百介听说的无异。
“那么——少爷可知道白菊小姐是什么出身？”
“这个在下完全不清楚。”
荣吉表情略微暗淡了下来。
“家父表示这事万万不可过问，在下也认为人品与出身无关。”
“因此未曾探究？”
“但其实也是心中有数。若为正常人家出身，理应无必要隐瞒。既然不可过问，想必其中必有不欲人知之隐情——”
“噢。”
百介犹豫是否该告知白菊曾为欢场女子一事。
“家父乃白手起家，原本出身虽卑微，也凭一己努力争取到今天的荣华富贵。家父为人如此，看上的人即使曾为奴婢之流，在下也不会有任何讶异或反对，店内所有掌柜伙计亦如是。”
据传她曾为欢场女子——百介低声说道：
“而且，小弟亦判明其曾于大坂新町之花街柳巷操业。虽曾贵为堀川某贵人之后，但由于遭逢种种不幸，终至沦落花街下海卖身。”
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