据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制其欲求，就这么在熊熊烈焰中，编织出一段光怪陆离的人生。
——那么，北林弹正又是如何？
是否生性对死亡有强烈癖好？
或许，弹正是个靠恶念维生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。
若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？
百介感到困惑不已。
是否该让右近和治平知道这些事？
毕竟——姑且不追究昔日恶行，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。
再者，阿银人也在该地。
即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，在听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护、并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林所发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动。
毕竟，阿银曾向右近保证，自己要将此事查个水落石出。
虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银合流，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。
——只是……
在烦闷不已的百介启程前往念佛长屋时，碰上了租书铺老板平八再度来访。
就在他钻过布帘，踏上大街上时。
突然在岔路口看到这背着一只大行囊的租书铺老板朝自己走来。平八朝百介高喊：
“请先生留步。幸好百介先生还在家哩。”
“噢，如你所见，我正好要出门。”
得耽误先生一点儿时问，平八说道。
“怎么了？”
“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎么着……”
想必是死命赶路来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。
百介只得将平八请进店里。由于小屋内无法泡茶，百介只得到店内的座敷里，找个伙计送壶茶来。
平八一股脑儿地将茶饮尽，接着便使劲叹了一口气。
“到底是怎么了？北林发生了什么事儿？”
“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座屋敷从上到下已陷入了一阵骚动哩。”
“为何陷入骚动？”
“据说有冤魂现身了。”
“冤魂？”
这是怎么一回事儿？
事态发展似乎已超乎百介所能想像。
“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂？抑或是近年遇害的领民冤魂？”
“都不是。”
平八再度将早已饮尽的茶杯喝得干透。
“据说是——御前夫人。”
“御前夫人？”
是的，平八摇着头回道。
“那是什么东西？”
“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”
“十分厉害的冤魂？”
“据说这御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂没错。”
“噢，看来的确是如此。不过，这种东西为何突然现身？”
这着实教人百思不解。
“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”
“那么，这究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的么？”
“我认为这可能是跃下天守自尽的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
平八回答道。
“阿枫夫人的——亡魂？”
“是的。”
“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”
“这是从藩士的反应推察的。当时屋敷内一片闹哄哄的，有些话就这么让我给听见了。在一旁听大家七嘴八舌的，归纳而出的大概就是这么个结论。”
“若是如此，也不至于是空穴来风——不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得管她叫御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”
“乃因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”
统御七人御前的——
御前公主——
“详情我并不清楚，毕竟这也是打那老不死的折助全藏那头听来的。据说这御前夫人，曾在家老大人的枕边显灵哩。”
“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”
“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节罢，总之就这么阴森森地出现在家老树村兵卫大人的宅邸中，并且还向他作了一番神谕。”
“神谕？”
神谕不都是得自神佛的么？百介问道。
“凶神也算是神罢。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦罢。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”
“这亡魂——亦即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”
“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此没错。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
哪可能有这种事？
听来这并不是个梦。
——而是某人所为。
没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表着亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。
呵呵，看到百介一脸狐疑，乎八笑着继续说道：
“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。瞧他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”
这下平八开始磨蹭起双掌来：
“家老大人在当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”
“她也在城、城内现身了么？”
如此说来。
这可就不是普通的盗贼了。
甚至——听来还真有可能是如假包换的妖怪？
“而且据说每晚均会现身哩。”
“没有一天不出现？”
“是呀，接连七个昼夜未曾间断哩。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老所见到的是如出一辙——这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内罢？”
“这是理所当然。”
“因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是个鬼魂，再怎么警戒也是徒然。据说每当入夜后，那东西就这各在城内口出秽言，四处游荡，弄得城内由上到下俱是人心惶惶。”
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