“好罢。此人实为更名后成为北林藩士之——小松代志郎丸，亦即阿枫夫人之弟。”
“什、什么？”
这回百介喊得可大声了：
“是如、如何找着他的？”
“小右卫门一直都知道此人身居何处。千代夫人殁后，志郎丸便为京都某御家人（注41）纳为养子。听闻阿枫夫人自尽之传闻，警觉其中似有隐情，便掩饰其出身，投身北林藩仕官以伺机调查其姊死因之真相。”
[注41：江户时期，与旗本同为将军直属，俸禄一万石以下之家臣。]
“不凑巧的是，志郎丸被安排在江户屋敷值勤，而且还是无法参与参勤交代之常勤，故一直苦无机会调查真相。”
“这回的事儿不过是个造假的局，志郎丸大人可知情？”
“当然不知情。但就连亲生姊姊都现身显灵推举了，应能逼得他至少也得卖个情面罢。”
原来你连这也没盘算清楚，阿银忿忿不平地说道：
“倘使他拒绝继任该如何是好？到时候这个藩不就只能遭废撤了？”
若是如此，就只能到时候再说了，又市回答道：
“反正，再另想个法子不就成了？”
未免也太有欠周详了罢，阿银叹道。
“不过，短短数个月便能让藩士与领民团结一致，各位的手段果然高明。”
不不，这种奉承话就省省罢，阿银斥责道：
“先生，这仅有现下灵光，不出三个月，一切可就要恢复原状了。总而言之，诅咒劫数终将为人所淡忘。届时，本地终将回复成一个寻常的藩国。”
“真会如此？”
“这岂不是理所当然？”
又市转过身去，眺望着半毁的山城说道：
“倒是，昔日曾统治此地的三谷家亦源自平家。”
“噢？”
“而且，为三谷家纳为养子的弹正景幸，亦为土佐士族出身。若据此推论，我说先生哪，三谷弹正与阿枫夫人所信奉的，说不定是同样的神祗。”
“如此说来，三谷弹正并非淫祠邪教之信徒？”
“应是如此罢，心智错乱一说亦是虚实难辨。总之，世上总有些事是超乎常人所能理解的。”
又市说了这么句丝毫不像是出自他口中的话。
“唉，这桩差事规模如此浩大，即便小的如此卖力奔波，却仅赚着了一点点儿护符钱。可真是损失惨重哪。”
“还在胡诌些什么？整个城下都买了你的符，早让你填满了荷包不是？”
分给你那份儿可不会增加，又市笑着说道：
“毕竟，还得解决盘据千代田城中那只大老鼠。”
此事也该做个了断了，语毕——
钤——又市又摇了手上的钤一声。
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老人火
木曾深山中
有名曰老人火之妖物
欲施水灭之
则火势更形猛烈
须覆以兽皮
则火与老人将悉数烟灭
绘本百物语·桃山人夜话卷第二/第十二
[一]
距当年那灾厄之夜后正好过了六年的夏季，山冈百介再度造访北林领内。
不同于六年前，这回他悠悠哉哉地花了两个月的时日，享受了一趟悠闲的旅程。
虽说是悠闲，但旅行本身就是件危险的事儿。如今虽不再听闻有人遭山犬野狼袭击，但拦路打劫、讨买路财、伪装旅客顺手牵羊的土匪依然不绝于途，再加上日子愈来愈不好过，时局绝称不上安稳。有消息灵通者宣称世间将有剧变，且改变的规模势必将涵括全国。虽不能将治安败坏归咎于这传言，但坊问百姓纷纷议论时局将产生何种变化，感觉上时光也流逝得更快速了。原本就生性慵懒、不擅交际，如今欲追上时局变化，更是教百介深感力不从心。
即使如此。
如今毕竟不同于六年前，无须担心后有追兵，亦无命丧凶贼刀下之虞，更没有必须得隐匿身分的旅伴同行。再加上这回旅费充沛，故得以骑马乘轿，亦可上差强人意的客栈投宿。这回的旅程，百介终于得以在大街上安然前行。
不过，这趟旅程对百介而言，也并非一路都走得心旷神怡。心中其实是百感交集。
在过去的六年里，百介经历了极大的变化。
约两年前，百介的戏作终于得以付梓。
有赖大坂出版商十文字屋仁藏的斡旋，书竟也颇为畅销。但其内容毕竟是世间人情，别说是百介念兹在兹的百物语，甚至就连怪谈都称不上，因此也没教百介感到多少兴奋。但若要说是毫无成就感，其实倒也不尽然。
虽然没有书写上的愉悦，但毕竟有几分伴随银两而来的欢欣。
此戏作为他带来的收入之高，绝非昔日撰写考物时的酬劳所能比拟。对长年心不甘情不愿地当个吃软饭的隐居少东的百介而言，这的确是个新鲜的欢喜。
再者，他的成就也教店家内的众人欢欣不已。生驹屋的大掌柜夫妇认为这下对过世的东家终于有个交代，不仅在佛坛前虔诚膜拜，甚至夸张地举办了一场宴席庆功，宴席上还摆满了未去头尾的鲷鱼（注1）。不过是一本阅毕即抛的闲书，竟然教大伙儿如此小题大作，着实数百介十分难为情。
[注1：连同头尾一起烤的鲷鱼，仅见于祭祀或祝贺时供应。]
此事也教百介那身任八王子千人同心的哥哥，亦即山冈军八郎欢欣不已。听闻百介自谦这不过是本无用闲书，竟回以一纸檄文，力陈闲书亦是不可轻忽，宜以此为垫脚石晋身文人之林，好让家姓山冈千古流芳。
百介对家姓、名声本无矜持，对此戏作之内容与文笔亦是多所顾虑，深恐此书或许可能牵累山冈一家，绝无可能名传后世。为此，百介在本书付梓之际，还刻意用了个笔名。
不过，眼见唯一的亲人如此欣喜，的确也教百介倍感欣慰。
原本习于隐居避世、终日游手好闲的百介，这下终于意识到非得好好干点儿活、赚几个子儿不可了。
一本书卖得好，生意自然接二连三上门。不过出版商们委托他写的，净是些空洞无趣的世话物（注2），没任何一个是百介想写的东西。反之，每当百介询问能否写些奇闻怪谈时，便悉数遭到对方婉拒。
[注2：歌舞伎、净琉璃中，以江户时代当时的民间百态为背景的通俗故事。]
因此即便不愿迎合俗世所好，百介也仅能依照出版商的要求，辛辛苦苦地撰写了几篇戏作。
虽不至于心不甘情不愿，但毕竟不是自己想写的东西，写起来也算是苦行一桩，但百介还是耐着性子写下去。长年对汗流浃背、辛勤工作者心怀愧疚的百介，总认为工作愈辛苦，便代表自己愈有出息。
虽然有的叫座、有的不然，但风评倒是都还算差强人意，让他终于无须再仰赖店内众人照料，也能填饱自己的肚子。以前从没人劝他成家，最近也开始执拗地逼他讨个老婆。虽然为顾及体面，或许真有个家室较为稳当，但百介对此依然是踌躇不已。毕竟不论怎么看，撰写戏作都不像个稳当的差事，倘若讨了个老婆进门后，哪天突然不再有生意上门，百介岂不成了个不负责任的丈夫？
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