“小弟不过是碰巧身处该地罢了。”
这倒是真的。先生客气了，近藤说道：
“据闻在那场灾厄中，前任藩主北林景亘大人只身揽下一切凶神恶念，牺牲一己解救了藩主与领民——”
对外的确是这么解释的。
不，说是对外，也仅限于北林领内。在遥远的江户坊间，则传说由于藩主亵渎鬼神，故为妖魔鬼怪施咒所杀，但两种说法均将此事视为一场除了天灾之外别无他法可解释、导致前藩主殒命的异变，唯一差异仅在于一方将导致主缄坍塌的大灾害归咎于前任藩主无德，另一方则将仅有少数死伤归功于前藩主的人德。
而直到这起纷扰完全落幕，百介才了解又市的本意。
即使发生了如此惊天动地的大骚动，又有相关流言四处流传、甚至还发生了主城半毁、藩主猝死等惨祸，幕府对北林藩竟没有做出任何惩处。对由景亘之养子北林义景，亦即曾为北林藩士之久保小弥太——真实身分乃前上上一任藩主的正室阿枫夫人之弟——继任藩主一事，也未曾有任何刁难。
不论其死因是否真为妖魔诅咒，幕府也当前任藩主的确是意外身亡：毕竟灾害已严重到山崩地裂的程度，怎么看也不可能是人为。此外，也不知足该说是幸运还是设想周到？将继任藩主的义景公被纳为养子一事，也是在事前便已向上通报，在手续上找不出任何问题。再者，即使有源自饥馑与治安恶化的财政窘况，到头来又发生了这场大灾害，但这些危机都因发现金矿而奇迹般地获得了解决。既然此藩的经营危机已不复存在，幕府也无法找碴；毕竟已找不到藉口继续干涉其内政。
北林藩就此得以浴火重生。
而百介从头到尾都只在一旁作壁上观。
“小弟不过是为了稍稍见识那骇人妖魔，而滞留贵藩罢了——”
见到百介如此执拗地夸示一己的无能，彬彬有礼地应对了好一阵子的近藤，到头来也只能屈服，羞怯地表示——若先生如此坚持，在下也无话可说。
这教百介觉得自己彷佛受了责备，只得改变话题，尽可能有礼地请教近藤此番造访的理由。但近藤似乎不过是奉命前来的，也问不出个所以然来。
“不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”
近藤问道。
“修行者？”
“即那位浪迹天涯、事先察觉我藩将降灾厄，以法力无边之护符自死魔手中拯救藩士领民的修行者。”
他指的不是别人，正是又市。
“大爷有事找那位法师？”
“是的。六年前在下已于领地内仕官。事发当晚亦依该修行者指示避忌，方能毫发无伤地度过劫难存命至今。自那场灾厄结束后，那位修行者旋即如云雾般消失无踪。虽曾出动所有领民四处搜寻，但仍是一无所获。”
这——
倘若如今要找，也同样找不着。
又市的行方，百介自己也想知道。
“或许知道该上何处寻人的东云右近大人，在离开我藩后亦告行方不明——”
“就连右近大爷，不，东云大人也……？”
右近在六年前辞去职务，离开了北林。
据说在那场惨祸后，右近仍滞留北林，协助城代家老樫村重建该藩。也曾听说由于其当时贡献卓着，再加上着眼于其高强武艺、忠肝义胆，北林曾开出超乎行情的优渥条件延揽，但右近却拒绝收受北林藩的俸禄。虽然樫村亦曾强力挽留，却仍无法教右近回心转意。
樫村认为自己理应为右近所遭逢的惨祸负责，因此欲竭尽所能略事补偿。但对右近而言，要在爱妻丧命的土地上落脚，内心必是有所抗拒。
“东云大人后来上哪儿去了？”
“仅知大人曾到过丹后（注4），后来便音信杳然了。”
[注4：日本古国名，位置相当于今京都府北部。]
近藤回答道：
“事到如今，除了请教菅丘先生，已是别无他法——”
且慢，百介打断了他的话说道：
“十分遗憾，这小弟也不清楚。那位法师——”
真的如云雾般消失无踪了。
是么？近藤颓丧地垂下了头。
想不到这回答竟教他如此气馁。
“……若无任何不便，可否烦劳告知大爷您欲寻访那位法师的理由，看看小弟是否能帮得上任何忙？”
“噢——”
近藤有一瞬间面露迟疑。
“实不相瞒，城代家老樫村大人他——”
“樫村大人怎么了？”
“目前因罹患某种不明的疾病而卧病在床。由于事发突然，对樫村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”
“樫村大人他——”
百介忆起了樫村的脸孔。
不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现，百介便赶紧打散这教人怀念的身影。
因为百介仅见过樫村身穿丧服的模样；还真是不吉利呀。
“此事还请先生万万不可张扬。”
近藤悄声说道。
可有什么隐情？百介探出身子问道，近藤则端正坐姿回答：
“在下认为义景公的确是个明君。”
这种事有什么好隐瞒的？
“即使年龄和在下不相上下——噢，虽然拿王君与一己相较实在不敬。不不，藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德，教在下着实是佩服之至。领民不分贵贱，对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心，实非常人所能为。”
现任藩主义景公原本也是个藩士。而且若追溯到更早以前，还曾是可能继任某藩藩主的嫡子，但却随生母一同遭逐出藩国，生母殁后又为御家人所收养，可说是度过了一段奇妙的前半生，想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤，似乎也不难理解。
“只不过……”
近藤再度压低了嗓门说道：
“在他藩与幕府眼中，我藩主君不过是个刚入行的小毛头。”
不可张扬的原来是这件事。
总之，外界对此有诸多闲言闲语，近藤说道：
“即使没这些议论，我藩毕竟是个小藩。如今虽有些许金矿可采，对财政的确略有助益。但之前毕竟还是个百姓得靠啃食山林充饥的穷藩，如今也得致力于主城之重建、扩张金矿开采；仍有堆积如山的问题尚待解决，而且每件均须耗费庞大人力财力。由于经验匮乏，光是采矿一事，便教我藩伤透脑筋，故直到前年，方得以开始延揽工匠、正式采掘。不论能采到多少金矿，财政依旧难有改善。虽不同于六年前，如今全藩臣民对将来均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任凭国土荒废，但境况绝称不上富裕。只不过，外界对我藩仍是多所误解。”
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