只是……
也不知是恶念尚存，还是又有悔恨涌现。
难不成还真是亡魂诅咒？
前来向樫村寻仇的，其实正是樫村自己。
“小弟知道了。”
听到百介这声回答，近藤这才回过神来。
“小弟将尽力为贵藩寻找这位法师。即使找不着——”
也将亲赴北林一趟——虽想这么说，但百介还是把最后一句话给吞了回去。如今绝无可能找着又市，再怎么找——都注定是白费力气。不过，既然又市已销声匿迹，如今唯一能理解樫村想法的就仅剩百介一人了。虽然自己能做的，大概也只有听听樫村发发牢骚，但即使如此，总也是聊胜于无罢。总而言之，此事毕竟不宜随便答应。因此百介只得暧昧地把话草草收了个尾，将近藤给请了回去。
接下来——山冈百介便踏上了又一趟旅程。
[三]
如今的北林领内，已是面目一新。
虽然并非盖了什么新屋、或开了什么新路；不过是庄稼汉挥汗耕作、工匠卖力挥凿、店家吆喝拉客、孩童玩闹嬉戏，四处听得到笑声哭声——但或许是因为六年前的景况实在过于异常，较之往昔，此地俨然已回复一个寻常村镇应有的风貌。
届时，本地终将回复成一个寻常的藩国——
又市曾这么说过。
在客栈中放下行囊喘口气后，百介开始思索起接下来该做些什么。
虽在旅途中也曾稍稍留意过，但沿途似乎没听见任何关于北林藩的流言。
客栈里的伙计也表示，近日未曾发生任何大事，看来樫村尚未过世。毕竟蜮下距主城近在咫尺，家老若有更迭，不分贵贱应都有耳闻。
向女侍稍事探听，百介发现新任城主果然是颇有人望。或许与前任藩主实在太差也不无关连，但如今也不见百姓对前任城主有任何抱怨。
当然，这也是因为城下没有任何人知道前任城主的真面目，应此除了有人认为其对臣民颇为严苛之外，也听不到任何恶评。
即使不计较其嗜杀戮、流血如命这难以饶恕的癖好，前任藩主也绝称不上是个明君。就百介的调查结果来看，不论是苛征税赋、滥用公款、乃至与幕府或他藩的关系，各方面的政绩均是一塌糊涂，其所作所为与其说是为了治国，不如说是为了灭国来得恰当。光这些烂帐就足以广招民怨，但或许是那段时期的灾变实在过于阴惨，似乎淡化了百姓对恶政的愤懑。如今，大家似乎都将他当成一位只身挡下巨岩，拯救全城百姓的明君，虽曾从近藤口中听闻此事，这正面评价还是多少数百介感到意外。又市所设的局，竟然让这疯狂的暴君化身为一位刚毅的明君。
拉开拉门。
便得以望见折口岳、与尚未修复的山城。
只见顶端的梁柱已经架妥，想必天守的重建工程也已经开始了罢。
失去巨岩后，如今的折口岳变得较为尖锐，看起来是如此弱不禁风。定睛一瞧，还可在主城后方望见几块碎裂的巨岩碎片。虽说仅为碎片，却片片都是硕大无朋。
该上主城瞧瞧么？
还是该造访樫村的宅邸？
究竟该拜访哪些人？
事前，百介未曾知会北林自己即将前来。虽说江户屋敷曾遗使邀约，应不至于吃闭门羹，但仔细想想，也不是每位藩士都见过百介，更遑论记得他长相的，大概仅有樫村一人。
也没先考虑清楚，便花了两个月上这儿来，与其说是悠哉，不如说是愚蠢。
就在他快想破脑袋的当头，女侍端茶进了房里来，态度是出奇的有礼。大概是几乎没见过来自江户的访客，她对百介似乎颇为好奇。
“近日来的净是些无赖呢。”
百介还没开口，女侍便主动说道。百介问都是些什么样的人，女侍便回答：
“不就那些四处漂泊的？”
“是无宿人么？”
“是呀。客官您瞧，全都是上那城山干活。”
女侍指向折口岳说道：
“这些人来自四面八方，全是听到传言来挖金子的，大概是以为至少能当个人夫混口饭吃，但咱们这儿可不比佐渡，他们可是找错地方啦。原本领内的无赖就已经够多了，还得从这些家伙开始雇起呢。如今大家都说挖金子要比干庄稼活儿有赚头，甚至有人放着田不耕，打定主意上那儿当人夫哩。”
真有这么多人梦想一攫千金？可多着呢，女侍回答：
“哪个人不想图个轻松？此地土地贫脊，大家想必部认为同样是在泥土里搅和，挥盘子总比挥锄头来得轻松罢，更何况还有薪饷可领。不过这些家伙想得也太容易了，世上哪有什么轻松差事？成天窝在洞穴里可是很辛苦的，做人还是安分守己的好。”
要填饱肚子，不流点儿汗哪成？女侍呵呵笑着向百介说道：
“糟的是，这种人可多着哩。”
“不过，详情小弟是不大清楚，但据说托这金山的福，不是让税赋什么的都轻松多了么？”
“或许的确是轻松了些，不过和咱们反正是毫无关系。而且人若是被管得太紧可要抱怨，但管得太松，只怕又要怠惰。打那场凶神诅咒之后——客宫可听说过这件事儿？”
听说过，百介回答。
“那场骚动平息时，大伙儿对上苍的确都是心怀感激。但过了个一年，心中的感激也就消褪殆尽，接下来大伙儿就个个开始懈怠了。再者，那诅咒虽是平息了，但骇人的传言依然残存，正经人都给吓得不敢上这儿来，因此来的净是些无宿人，全是从佐渡来的赌徒什么的。即使挖得出再多金子，这种家伙也是雇不得呀。此类不法之徒与日俱增，四处引发冲突，可造成了咱们不少困扰哩。”
原来情况果真不似事先想像的那么美好。
百介朝山城望去。
客官是靠什么吃饭的？女侍问道。
“噢，觉得小弟看来像做什么的？”
“客官看来不像个生意人，还真是教人猜不透呢。”
小弟其实是个作家，百介回答，哎呀，女侍说道：
“都写些什么？”
“这——”
净是些通俗故事，百介心中备感失落地回答道。
“小弟浪迹诸国，只为搜集各地之奇闻怪谈。不是有种故事叫百物语？期望哪天能印出一本这种东西。”
这梦想——想必是一辈子都无法达成罢。百介对这几乎是颇为确信。
而且，如今百介也不再浪迹诸国，而是终日窝在房里。
不过毕竟才刚入行——要实现这心愿，目前还是困难重重，百介说道。
“怪谈？噢，原来是为此上这儿来的？咱们这地方骇人听闻的事儿可多着呢。”
“是么？”
百介闻言，随即将手伸向腰际。不过……
这下已摸不着记事簿了。历年来记载下诸国怪谈的几册记事簿——
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