“——在下出身江户京桥，是个专门写些通俗小说的作家，同时巡回诸国，搜集各类奇闻异事，对新奇事物可谓兴味盎然，此次千里迢迢来到加贺，乃是为了听听某种怪鱼的奇闻——刚才打这栋豪宅门前经过。噢，其实昨天我住在大圣寺，想到既然已至此处，不妨顺便拜访这栋名闻遐迩的饲马长者豪宅。正当在下来到门口时，与一位行者擦身而过。”
“行者？”
“是的。就是山伏盲僧（注18）一类的人物吧——”百介说道：
[注18：独自在山中修行的僧侣。]
“他眼神锐利，身穿一身白服。在下听到那行者说了一句教人印象深刻的话。那句话——直教在下困惑不已，因此特地前来禀报。”
“教人印象深刻的话？”
是的。百介歪着脑袋回道：
“如果在下的问题会带来不便，您大可不回答。在下想请教的是，这位长者——此刻是否身体微恙？”
“您说什么？”
长次郎患病的消息并末对外宣布，即便泄漏出去，顶多也只有村中民众知晓。
绝无可能传进初到此地的旅行者耳中。
“若长者身体无恙，那位行者倘若不是胡说八道，便是在造谣生事。不过，长者是否……腹痛不止——？”
“那位行者，到底说了些什么？”
平助突然大喊了起来，将百介吓得两眼圆睁。接着又再度询问长者是否真的病了。
“您的意思是，那位行者提到我家老板生病这件事？”
“是的，而且，还表示来日无多——噢，真是抱歉，在下怎么说出这种话？”
“没关系。倒是能否请您告诉我，那位行者说了些什么？”
百介面带怪异表情回道：
“好的——那人先是环视整座宅邸，接着便面露凶光地直喊不妙、不妙。”
“不妙？”
“是的。那人说此处有镇压不住的马魂作祟——。这儿的马匹死亡之后，老板非但没祭拜马头观音，还大啖马肉，最后甚至连活马都宰杀。真是——”
“连活马都……”
上个月，长次郎确实曾命令平助，宰杀一头已经无法工作的老马。
不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。不，甚至可说他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的——平助如此解释。
但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉。一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。
但最近马肉颇难觅得。
由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。
长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。
原因平助也很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，它在路上临终，并理所当然地就地埋葬。毕竟哪可能把马的尸骨搬回来。因此个中原因乃是——为让马匹得善终。
到了上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光。于是长次郎便命令平助宰杀一匹活马。但平助并非马夫出身，不曾杀过马。若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意帮忙。最后平助只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。
“难道是马的亡灵在作祟？”
这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？
“据说马魂会附身人体——”
百介身体往前倾地悄声说道。
接着他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：
“在下这趟路沿途听了不少故事，包括远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马的人、或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多是被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之
后便全都发狂了——因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”
“耐人寻味？”
“是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的还更古怪呢，说那匹马会从您家大爷的嘴钻进肚子里，肆意践踏其五脏六腑——”
“马——从嘴钻进肚子里？”
“他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了吧。”
“马，马留在肚子里？”
平助打起一阵寒颤。
的确，长次郎只要一睡着，那匹马就会出现。
难道那就是从大爷肚子里钻出来的马？
“那，那位行者还说了些什么？”
“在下只觉得他说的事实在太古怪，想必只是个靠胡诲来诈取财物的骗徒或诈术师什么的。但那位行者表情是一脸悲伤，随后便飘然而去。唉，在下也知道这毕竟是您家的家务事，还是别插手比较妥当，但又总觉得于心不安——”
这下百介一脸歉意，一副畏畏缩缩的模样，但对平助来说，这件事可没这么简单。
那位行者显然是，不，铁定是个高人。
所以，他还是得感谢百介的及早通报。
“不——请别客气，您可帮了我们一个大忙呢。倒是——那位行者往什么方向去了？”
该追上去吗？当然该追上去。
他往西边去了——百介回答。
“在什么时辰？”
“约在半刻钟前。”
“哎呀——真该好好谢谢您。虽然我实在没什么好招待您的，还请
您今天在我们这儿住一宿——”
于是，平助唤来手下，吩咐他们好好款待百介，说完便冲出门去。
这下终于能报恩了。
平助自付道。他得把大爷这条命救回来。
小姐也回来了，这可是最后一个机会。
这是老天爷赋予自己的试炼——一面跑平助一面想。这下终于能弥补自己的罪过，把不堪回首的往事一笔勾消。这绝对是老天爷为了帮平助达成这心愿，而赐给他的最后机会。
他拼命跑了老远，却连一个人都没看到。
好不容易看到一个农夫，平助便问他是否有看到这么一个人。
对方回答确实有这么个人路过。
——看来这件事是真的。
平助便卷起裤管脱掉上衣，继续追下去。
这时的平助已经不是个大掌柜，只是个男仆。
一个为了救主而拼命疾驰的佣人。
他越过山岗、穿过森林，尽最大力量不断奔跑。这条往西的路，和那天走的正好是反方向。
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