皇帝像是有意敲打他，任他跪了许久。
半晌后皇帝睁开微眯的双眼，意味深长，“博渊啊，你方才去了何处？”
许博渊答道：“臣早晨与太子殿下一同出发往西南方山头猎场围猎，刚刚回来。”
“你一个人？”
“另有两名禁军侍卫与臣一起。”
皇帝指尖敲了敲座椅扶手，“人呢？”
许博渊镇定答道：“臣等在林中突遭狐群袭击，马匹走失，臣先回一步，他们二人应该也在回来的路上。”
皇帝露出思考与斟酌的神情，这时一名内侍匆匆自帐外跑进，附在皇帝耳边低语了几句。
皇帝听了第一句就蹙起了眉，全部听完神色已经冷凝，手指敲击扶手的频率越来越快。至内侍退下后，皇帝缓缓开口，“博渊，你同朕说实话，那名叫应周的妖物此刻在何处？”
皇帝生来多疑，你要他相信一件事很难，但他一旦信了，再想转圜则更难。面对赵恒他可以否认可以敷衍，但面对皇帝，谎言越多只会让事情越加难办，毕竟这么多人都见到了应周，皇帝不可能信他而不信悠悠众口。
许博渊抬起头来，“陛下为何认定他就是妖物？”
皇帝摆了摆手，“莫要与朕说这些，且不管他是不是，你只要告诉朕他在哪。”
“应周并非妖物，亦无加害太子的心思，”许博渊不答问题，反而看向许璃，“若他是，昨夜殿下将他强行带回帐中，又岂能安然至今？”
皇帝眯眼看向许璃，许璃没想到许博渊还敢如此倒打一耙，立刻辩解道：“分明是那妖物骗说迷了路，向孤求助，孤不过见他可怜帮了一把，堂哥莫要平白污蔑孤！”
“倒是堂哥，”许璃大声反驳，“将这样不干不净，来路不明的人带来秋狩，不知居心为何啊！”
许博渊语气还是平淡如常，改为双膝跪在皇帝面前，“将他带来确实是臣的失职，甘愿受罚。但应周并非狐妖，反而曾多次救臣和阿鸾于危难。臣不可背信弃义，至他于危险中不顾，陛下明察。”
“焉知那狐妖是不是做戏，”许璃讥哨笑了笑，“说不定端康被绑架，唐探花一案其实就是他做的呢？否则怎会大理寺查了这么久也没有半点线索？”
“绑架阿鸾的犯人身份臣早已查清，与应周无半分关系。至于探花一案，案发时他人就在臣府内，全府上下皆可为他作证。”
“他既能驱驭白虎与狐狸，又何必亲自动手！”
两人各执一词，吵得皇帝头疼，一拍案怒道：“都给朕闭嘴！”
楼琉衣被他拔高的声音吓得一抖，眼看眼睛就红了，皇帝又赶紧软和了语气，“不舒服就回去休息，别强撑着。”
楼贵妃捂着肚子惶惶垂泪，“臣妾害怕，想和皇上待在一起。”
其实皇帝早已对赵恒下了格杀勿论的命令，现下当着众人与许博渊说这些，不过是因为妖魔之说太过离奇，他无法全然相信，心中还有零星犹豫。楼贵妃这时机把握的实在太妙，一句话提醒了皇帝她的存在，以及午间时分那个虚无缥缈的惊梦。虽梦境之说玄而又玄，但既然连妖怪都可以存在了，梦境为何不能相信？皇帝只得太子这一个孩子，因而对她腹中那一胎寄予厚望，楼贵妃就是要天上的星星，也得找人去捞来给她，更别说杀个人这种小事了。
——事情关系楼贵妃腹中胎儿安危，宁可错杀一万也绝不能放过一个。
皇帝顿时定心，转而令道：“来人，去请郡主过来。”
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许婧鸾面色难掩焦急，走得步下生风，后头豆帘素玉不得不大步快跑才能跟上。
昨夜发生这许多事，今晨起来她隐隐头痛，右眼皮直跳，总有些说不清道不明的不好预感，在帐中闷闷窝了半日。直到听闻刘直天不亮就已将应周送走，这才稍稍放下心来，然而不过吃个午膳的功夫，白猫忽然拱开帐帘钻了进来。
自秋水山回京快马加鞭需要两个时辰，算算时间，应周也应该安全到达王府了。
许婧鸾不知外头早已鸡飞狗跳，只当是应周不放心，叫小白回来看护他们，登时心情好了许多，心想回去定要好好补偿应周。
只是这轻松心情未来得及维持住半柱香时间，内侍来请，世子负伤归来，皇帝传她去大帐里。
她哥早年刚进禁军卫里时常常挂彩，这两年已经好了许多，不需要皇帝传她就坐不住了，立刻提步往龙帐走去，也没注意到身后白猫不紧不慢跟了上来。
变故发生在眨眼之间。
宫女挑开明黄帐帘，淡淡香风传入鼻息，里头光景模糊瞬息。
许博渊跪在地上，背影笔直僵直。高座上皇帝与楼贵妃身影看不甚真切。许婧鸾还未来得及迈步入内，只听身后传来宫女侍卫们惊慌失措叫声，她惊讶地转头，就见不知何时跟来的猫竟当着所有人的面，化身成了白虎！
——白虎四肢绷到极致，至咽喉深处发出震慑威严长啸，竟朝着龙帐所在摆出了进攻的姿态！
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秋水西峰林外。
千名士兵手持弓箭，散呈一个巨大圆形，将山头团团围住。林间树影摇晃，风至山下吹向山顶，有愈来愈大的趋势。
赵恒勒马驻足圈外，朗声道：“天公作美，佑我等降妖伏魔，搭箭！”
整齐开弓声后，赵恒高举长剑朝前劈下，“放——！”
并非每个人都如许博渊百步穿杨，但好在这一箭并不需要瞄准什么。数千箭矢歪歪扭扭，铺天盖地而下，升至最高点后“哧”得点燃，飞火流星般坠落林中。
赵恒喝道：“再放！”
秋日天干物燥，正是山林易燃时候，几轮火箭带来火种，满山枯枝落叶皆是养料，狂风鼓噪下火势以惊人的速度变大，不过片刻就由零星火苗转为熊熊烈火，火舌呼啸着席卷而去，吞噬与之狭路相逢的一切。
浮霜正就着应周的手喝水，忽而警觉抬起了头来。
溪水顺着掌缝迅速流失，应周甩了甩手，“怎么了？”
浮霜像是察觉到了什么，发出一声惊恐嘶鸣，四蹄挣扎着想从地上站起来，应周怕它站不稳，忙站起来撑住它的身体，“浮霜？”
浮霜受伤后足吃痛，再次跪地，仰着头不住呜咽。
动物的感官敏锐，风中传来的丁点火星木炭味道就足够它们预知危险，山林中本十分安静，自浮霜躁动后各种响声层出不迭，杂在风中一起听去，竟像是痛苦中的粗哑哭泣。应周抬头望向藏在茂密树冠后的灰败天空，心头涌起不安。
不远前方，踢踏声震动大地，鹿群突然自林中冲出，接连足有十几头，逃命般越过溪水向着对岸奔去。混乱队列暴露它们的惊慌失措，好似身后有什么紧追不舍，再慢一步，就会被扼住咽喉，拖向深渊。
热气自西侧而来，应周先是一愣，比起其他，气温的升高对他来说最为直观，顺风吹来的空气焦灼滚烫，皮肤像被泼了沸水，每一个毛孔都感受到了危险。
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