“是啊，长官。”格列高里亚斯说道，他扭头看了看左舷，望着不断变化的星野。“可以肯定的是，他们对我们很不满意，”他重新望回德索亚，“还有你，长官。听说他们把你的职权什么的都夺走了。”
德索亚神父舰长微微一笑。“把我降级了，我又干回教区神父这个老本行了。”
“我听说了，长官，那是个沙漠星球，没有水，非常肮脏。在那个地方，连小便都能卖钱，一靴子值十马克。”
“没错，”德索亚回答，仍旧保持着那副笑容，“马德雷德迪奥斯，那是我的家乡。”
“哦，见鬼，长官，”格列高里亚斯说道，一双大手尴尬地握在了一起，“我不是有意冒犯，长官。我是说……我不……我没……”
德索亚把手搭在大个子的肩上。“中士，我没觉得这有什么冒犯的。你说得对，在那儿小便的确能卖钱……只不过是一靴子卖十五马克，而不是十马克。”
“是，长官。”格列高里亚斯说道，黑色的脸上泛起一阵红晕，让那张脸显得更黑了。
“还有，中士……”
“何事，长官?”
“由于你说了脏话，我罚你念十五遍《万福马利亚》，十遍《天父经》。瞧，我还是你的忏悔神父。”
“遵命，长官。”
就在这时，德索亚的植入物震颤起来，同一时间，飞船的通报器急急鸣响。“离传送还有三十分钟，”神父舰长说道，“叫你的小家伙们都躺到重生龛里，中士。接下来的这次跃迁，可要动真格的了。”
“好的，遵命，长官。”中士靠了靠脚，朝柔和的灯光跃去，但就在圆门自动开启的时候，他停了下来，“神父舰长，有件事不知当讲不当讲?”
“说，中士。”
“长官，就是一种感觉，”这名瑞士卫兵说道，他深深皱紧了眉头，“瞧，长官，一直以来我都很相信自己的感觉。”
“我也相信你的感觉，中士，说吧，什么事?”
“留神背后，长官，”格列高里亚斯说，“我不是指……什么具体的事。就是留神你的背后。”
“好，好。”德索亚神父舰长回答。他在那儿等了一会儿，目送格列高里亚斯回到自己的军官起居室，等那片柔和的亮光隐灭后，他便跃向主升降井，回到自己的死亡座椅和重生龛中。
佩森星系非常繁忙，挤满了商团的飞船、圣神舰队的战舰、大型阵列定居地(如商团圆环、圣神军事基地、聆听岗哨)，还有成群的地球化改造过的小行星(如冈道尔夫堡)，低租金的罐状城市(有数百万人热切地希望接近这个人类的政权中心，但穷得付不起佩森住宅的昂贵费用，便住进了这个地方)，以及已知宇宙中最豪华的星系内私人飞船。此时此刻，矶崎健三暗自希望无人前来打扰，这位“天主教星际贸易独立组织泛资本联盟执行理事会”的首席执行官兼主席，征募了一艘私人舰船，他独自乘着飞船，在高倍重力下飞行了三十二小时，进入了远离佩森恒星的漆黑的外围环带中。
对他来说，就连挑选一艘飞船也是困难重重。虽然圣神商团拥有一小队飞船舰队，但那些都是昂贵的星系内行政穿梭机，矶崎健三必须做出假设，即便这些飞船已经极力排除了所有可能的窃听装置，但还是存在着莫大的隐患。他也想过，是不是可以将一艘商团货船的送货路线修改一下——它本来的贸易路线位于轨道聚居地之间——用于此次会晤，但矶崎健三最后还是否定了这个主意，他觉得，他无法保证飞船能通过敌人的盘查——梵蒂冈、宗教法庭、圣神舰队情报部、主业会，甚至是商团内部的敌人，还有无数的其他人，他们会窃听商团巨型贸易舰队的每一艘船。
最后，矶崎健三对自己做了番伪装，去圆环的公共码头买下了一艘陈旧的小行星跳跃舰，并命令自己非法改进过的通信志人工智能驾驶这艘船，飞出黄道带的营火区。途中，他的船被圣神安保巡逻队和固定岗哨盘问了六次，但这艘跳跃舰拥有许可证，它的目的地是个矿石场，当然，那个地方已经被开采了无数次，早已不剩什么东西，但对于铤而走险的采矿者来说，那里好歹是个合法的地点。每一次盘问，都没有涉及到私人问题，最后都获允放行。
矶崎健三觉得这一切就像是一场闹剧，是在浪费他宝贵的时间。如果这名接头人同意，他本可以在自己位于圆环的办公室中和他见面。但接头人没有同意，矶崎健三想，万不得已的话，他甚至得爬到毕宿五与此人会晤。
离开圆环后已经过了三十二小时，跳跃舰取消内部密蔽场，削减极高的重力，把处于睡梦中的矶崎健三唤醒。飞船的电脑非常愚蠢，只能显示出这颗岩石小行星的坐标和读数，但违法的人工智能通信志界面还是对整片区域进行了一番搜索，寻找其他飞船的踪迹——不管是活动的还是隐匿的——最后宣布佩森星系的这一区域空无一人。
“那么，如果这里没有船，他怎么来这儿呢?”矶崎健三喃喃道。
“长官，除了乘飞船，没有其他方法可以到达这里，”人工智能说，“除非他已经在这儿了，但是这看上去不太可能，因为……”
“住嘴。”矶崎健三命令道。他坐在跳跃舰透明的指挥座舱中，那里一片昏暗，能闻到一股润滑剂的气味。他注视着五百米外的这颗小行星，它已被过度开采，上面布满了坑洞，跳跃舰和它维持在速度同步状态，一起翻滚，所以，小行星看上去像是静止的，相反，处于旋转运动状态的，似乎是远处佩森星系的星野。除了这颗小行星，这儿再没其他东西，唯有全然的真空，全然的光辐射以及全然冰冷的死寂。
突然，从外部气闸门上传来了一声敲门声。
08
军队开始部署行动，暗沉沉的星舰组成的巨型舰队在宇宙的时空统一体上撕扯出一个个孔洞，教会的宗教大法官被派到饱经伯劳蹂躏的火星，圣神商团的首席执行官独自飞行至深层空间的秘密约会地会见一个非人角色，正当这一切发生的同一时间，我正无助地躺在一张床上，忍受着背部和腹部的剧烈痛楚。
疼痛是个有趣但令人不快的东西。在人的一生中，没有多少东西可以让我们的注意力如此集中。没有多少东西，听起来或是读起来比它更加让人厌烦。
这疼痛非常有趣。它残酷无情，能控制人的意识，对此，我非常吃惊。我已经忍受了好几个小时的剧痛，但它仍毫无停歇之意，在这段时间里，我曾试图集中精神，看一下四周的环境，或是思索思索其他事情，和周围的人聊上几句，甚至只是在脑子里简单地数一下有几张桌子，但是那疼痛不断地流进我意识的每一个角落，就像是钢水浇灌进碎裂坩埚的每一条裂缝。
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