“五个月，”我说道，“那其余三年半时间，你一直在这儿等?”
“是的，”飞船回答，“这是你们的命令。我希望贝提克和伊妮娅安然无事。”
“我也这么希望，飞船，但我们很快就能知道了。你准备好离开这个地方了吗?”
“飞船的所有系统都运转起来了，安迪密恩先生。静候你的吩咐。”
“那我就吩咐你，”我说道，“我们走。”
飞船将全息像传送到我面前，图像显示我们正在从河面上升起。天已经黑了，但夜视镜显示出了高涨的河水，以及上游仅仅几百米外的远距传送门。由于迷雾的存在，先前我没有看到它。我们在河上腾空而起，升上纷乱的云朵。
“跟上次比，河水涨高了。”我说道。
“是的。”飞船说。眼前现出星球的弧线，太阳在蓬松的云朵上再一次出现。“每个轨道周期，也就是大约十一标准月的时间，就会出现一次涨潮，每次涨潮会持续三个标准月。”
“这么说，你现在知道这是哪个星球了?”我问，“上次我们走时，你还不能确定。”
“现在我非常确信，这个星球并不在通用目录索引的两千八百六十七个星球中，”飞船回答，“据我的天文观测显示，这并不是圣神空间，也不在以前的世界网或是偏地的领土内。”
“不是古老的世界网，也不是偏地，”我重复道，“那是哪儿?”
“这星球在一个名叫NNGC-4645德尔塔的偏地星系的西北部约两百八十光年外。”飞船回答。
由于止痛剂的作用，我感觉有点头晕眼花。“一个新世界，在偏地之外。那它怎么会有远距传输器呢?为什么这条河会成为特提斯河的一部分?”
“无从知晓，安迪密恩先生，但我得提一下，在河底休息的时候，我曾通过远程遥控装置观察到这儿有许多种有趣的生命形式。除了你、伊妮娅和贝提克在下游观察到的河蝠鲼状生物，这里还有三百多种鸟类，以及至少两种类人动物。”
“两种类人动物?你指的是人类。”
“不，”飞船说，“是类人动物。但显然不是旧地的人类，其中一种非常小——身高不超过一米，左右对称，但骨骼架构与我们完全不同，肤色是红色的。”
我突然想起，在我们在此短暂逗留的时间里，我和伊妮娅曾乘坐现已丢失的霍鹰飞毯进行侦查，发现过一个红色岩石造成的庞大建筑，光滑的岩石中凿有微小的台阶。我摇摇头，清除这些念头。“真有趣，不过，我们还是先设定好目的地吧。”星球的弧线已经清楚地展现在了眼前，星辰明亮闪烁。飞船继续升高，飞过一个马铃薯形状的月亮，加速驶离轨道。无名的星球变成了一个炫目的球体，布满了被阳光照亮的云层。“你知道一个名叫天山的星球吗?”
“天山，”飞船重复道，“是的。据我回忆，我从没到过那儿，但我有这个星球的坐标。是个小型星球，位于偏地，住有大流亡后期的中国难民。”
“去那儿没啥困难吧?”
“预期不会有什么困难，”飞船回答，“只是一次普通的霍金驱动跃迁。但我还是建议你在跃迁的时候使用自动诊疗室，作为你的冰冻沉眠舱。”
我又一次摇摇头。“飞船，我不想睡。至少得先等它把我的腿治好。”
“安迪密恩先生，我建议不要那么做。”
我皱皱眉头。“为什么?前几次跃迁，我和伊妮娅不是都保持清醒状态的么?”
“是的，但相对而言，那几次只是在古老世界网内的短途旅行，”飞船说，“现在你们称其为圣神空间。而这一次，旅途的范围将大得多。”
“大到什么程度?”我赤裸着身体，突然感到一丝凉意。我们最长的跃迁，是跳往复兴之矢星系的那次，旅程花了十天的飞船飞行时间，还和等候我们的圣神舰队之间产生了五个月的时间债。“这次旅程有多长?”我再一次问道。
“三个标准月，十八天，六小时，还有几分钟。”飞船回答。
“这点时间债还不算太糟。”我说道。我上一次见到伊妮娅，是在她刚刚过完十六岁生日的时候，这次旅程只会让她比我多出几个月的时间，或许她的头发会长长一点。“我们跃迁前往复兴星系的时候，时间债比这还要长呢。”
“安迪密恩先生，这不是时间债，”飞船说道，“是飞行时间。”
这一次贯穿全身的寒意货真价实。我的舌头似乎不听使唤了。“三个月的飞行时间……那时间债有多长?”
“对于在天山等待的人来说吗?”飞船说。现在，丛林星球已经落在了身后，变成了一个小黑点。我们正朝跃迁点加速而去。“五年，两个月，一天，”飞船说道，“你知道，时间债的算法并不和超光速运行时间呈线性函数关系，它涉及到其他一些因素，比如……”
“啊，老天，”我一面大声喊，一面在自动诊疗箱中抬起手腕，摸向湿冷的额头，“啊，见鬼。”
“安迪密恩先生，你感到疼痛吗?疼痛感应仪没有显示，但你的脉搏不太稳定。我们可以加大止痛剂的用量……”
“不!”我厉声大叫，“不，没事。我只是……五年……啊，该死。”
伊妮娅知道这事吗?她知不知道，我们的这次分别，对她来说将横跨她生命的好几年?也许我本该叫飞船穿越下游的远距传输器。不，伊妮娅的吩咐是取回飞船并乘它飞到天山。上一次，远距传输器带我们到了无限极海。谁知道它这次将会带我们去哪里。
“五年，”我喃喃道，“啊，见鬼。她将……见鬼，飞船，到时候她就是二十一岁了。已经成年。我将错过……我看不到……她不会记得……”
“你确定你没有感到疼痛吗，安迪密恩先生?你的生命体征非常紊乱。”
“别管它，飞船。”
“需要我将自动诊疗舱配置到冰冻沉眠状态吗?”
“过一会儿，飞船。告诉它，今晚治疗我的腿，处理我的高烧，到时候让我睡去。我想至少睡上十小时。离跃迁还有多久?”
“还有十七小时。跃迁点在星系内。”
“很好，”我说道，“十小时后叫醒我。准备好丰盛的早餐，就是我们前一次旅行中庆祝‘星期日’时我常吃的那些。”
“好的，还需要什么吗?”
“嗯，你有没有什么全息记录……是我们前一次旅程中时……关于……关于伊妮娅的?”
“有，安迪密恩先生，有好几小时的记录。比如那次你们在外部瞭望台上，在零重力水泡中游泳的记录。那次关于宗教和理性的讨论。在中央机井的飞行课……”
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